Quand notre horloge se dérègle

En ce moment, votre horloge interne est probablement ajustée à l’heure de la région où vous habitez. Cependant, quand c’est l’après-midi en Californie, il fait nuit en Europe. C’est pourquoi si vous vous rendez en avion d’un de ces points à l’autre, vous ressentirez peut-être certains malaises, tels que migraines, somnolence et troubles du sommeil. Ces problèmes sont liés à ce que l’on appelle couramment le décalage horaire.

Comment expliquer ces troubles? Votre horloge biologique ne sait plus où elle en est et elle essaie désespérément d’adhérer à votre ancien programme. (Les gens qui travaillent tantôt le jour tantôt la nuit ressentent souvent les mêmes symptômes désagréables.) Un rendez-vous d’affaires, une conférence, ou même le plaisir de vos vacances peuvent être gâchés par les migraines, l’insomnie, l’irritabilité, les problèmes digestifs et la fatigue qui accompagnent souvent le décalage horaire.

Notons que ces problèmes n’existaient pas à l’époque où les voyages étaient plus lents, car l’horloge interne du voyageur avait le temps de s’ajuster à son nouvel horaire avant même que celui-ci n’arrive à destination. Mais à l’ère des voyages aériens, on peut franchir quatre ou cinq fuseaux horaires en l’espace de quelques heures, de quoi dérégler complètement vos rythmes d’alimentation et de sommeil! Comme vous pouvez l’imaginer, le personnel aérien est particulièrement touché par ce problème. Un ancien pilote qui travaillait pour une compagnie aérienne internationale a déclaré à l’un de nos rédacteurs: “Quand j’avais un planning de rotation de 12 heures, je pouvais traverser plusieurs fuseaux horaires sans aucun problème, car je rentrais toujours chez moi dans la même période de 24 heures. Par contre, quand je devais partir cinq jours de Vancouver (Canada) pour Amsterdam ou Rome, c’est là que commençaient les difficultés. Tout mon organisme semblait perturbé. Pour essayer de résoudre le problème, je faisais de la marche à pied au point d’être si fatigué que j’étais obligé de m’endormir. Au bout de cinq jours, mon corps commençait à s’habituer à l’heure européenne, mais il était temps de rentrer à Vancouver et il fallait tout recommencer à zéro. Quant aux calmants, ce n’était pas la solution. C’était vraiment très dur.”

L’expérience montre que c’est celui qui voyage d’ouest en est qui aura le plus de mal à s’adapter au nouvel horaire. Ceux qui vont d’est en ouest ont moins de difficultés parce que la journée leur semble simplement plus longue, et l’organisme prend donc plus facilement le rythme. Un pilote qui volait sur la ligne Vancouver-​Tokyo réduisait les effets du décalage en restant toujours à l’heure de Tokyo, quelle que soit la ville où il se trouvait. Les rythmes circadiens, cependant, ne sont généralement pas perturbés par des vols nord-​sud, car le voyageur ne franchit pas plus d’un ou deux fuseaux horaires.

[Encadré, page 19]

Comment surmonter les effets du décalage horaire

CE QU’IL FAUT FAIRE

□ Si vous allez vers l’ouest: Essayez de prendre un vol qui part tard dans la soirée, de façon à arriver à l’heure où vous vous couchez habituellement.

□ Si vous allez vers l’est: Couchez-​vous tôt la veille du départ. Choisissez un vol qui arrive le soir. Si vous prenez un vol de nuit, essayez de rester éveillé toute la journée du lendemain et de vous coucher tôt ce soir-​là.

□ Si vous franchissez plus de six fuseaux horaires, prévoyez, dans la mesure du possible, une escale.

□ Une fois arrivé, faites un peu d’exercice, marche à pied, jogging ou natation, puis prenez un dîner léger.

□ Si vous êtes sous traitement médical, consultez votre médecin avant de partir pour savoir à quel moment il vous faudra prendre vos médicaments, une fois que vous serez dans le nouveau fuseau horaire. Les diabétiques qui absorbent de l’insuline devraient particulièrement veiller à cela.

□ Mangez légèrement quelques jours avant le départ, pendant le vol et quelques jours après votre arrivée.

CE QU’IL NE FAUT PAS FAIRE

□ Ne prenez ni boisson alcoolique forte ni somnifères juste avant, pendant ou immédiatement après le vol.

□ Ne fumez pas pendant le vol, ni à aucun autre moment. Le tabac prive votre corps de l’oxygène dont il a grand besoin en vol à haute altitude.

□ Quand cela est possible, ne prévoyez ni rendez-vous d’affaires ni conférence le jour de votre arrivée.