Pionniers de l’aviation
“ Étant pilote d’avion, j’ai beaucoup aimé vos articles sur l’aviation dans le numéro du 8 mars 1999. Une question cependant : pourquoi ne faites-vous aucune mention d’Alberto Santos-Dumont ? N’a-t-il pas été un des premiers aviateurs ? — C. B., États-Unis.
NOTRE dossier du 8 mars 1999, “ L’aviation : les débuts, la sécurité ”, retraçait les grandes lignes de l’histoire de l’aviation. Bien que nous ayons surtout parlé des prouesses des Américains Wilbur et Orville Wright, ces deux frères n’ont pas été les seuls à essayer, vers le tournant du siècle, de faire voler des machines plus lourdes que l’air. Parmi les autres pionniers de l’aviation figurent...
• Alberto Santos-Dumont, né le 20 juillet 1873 dans l’État de Minas Gerais, au Brésil. Il est adolescent quand sa famille s’installe à Paris. Là, Alberto étudie la physique, la chimie, la mécanique et l’électricité. Son ambition est de voler. Entre 1898 et 1905, il construit et fait voler 11 dirigeables.
En octobre 1906, Santos-Dumont concrétise enfin son rêve : voler dans un engin plus lourd que l’air. Contrairement à certains avions de la première heure, qu’il faut catapulter, son appareil, le 14 bis, décolle grâce à sa propre force de propulsion. Son vol de 60 mètres est considéré comme le premier vol motorisé d’un engin plus lourd que l’air en Europe.
Au cours des années suivantes, l’avion devient un instrument de destruction. Santos-Dumont en est affligé. En fait, ce serait l’utilisation de l’avion dans la guerre qui expliquerait son suicide, en 1932. Quoi qu’il en soit, Santos-Dumont restera une grande figure de l’histoire de l’aéronautique.
• Gustave Whitehead, né à Leutershausen, en Allemagne, le 1er janvier 1874. Son intérêt pour l’aviation est tel que ses camarades de classe le surnomment l’Aviateur. À 13 ans, Gustave se retrouve orphelin. Malgré des déménagements successifs dans les années qui suivent, il ne perdra pas sa passion pour le vol. Pendant quelque temps, il étudie auprès du célèbre aviateur allemand Otto Lilienthal. En 1894, il se fixe aux États-Unis.
Comme le disait notre numéro du 8 mars dernier, certains affirment que Whitehead réalisa, en 1901, le premier vol dirigé et soutenu dans une machine plus lourde que l’air. Il n’existe cependant aucune photo qui appuie cette assertion. On s’étonnera de la lenteur de la presse à saisir les implications des balbutiements de l’aviation, même après le vol des frères Wright. “ Il faudra attendre 1910 pour que le public se passionne pour cette ‘ technologie nouvelle ’ et que l’on commence à accepter l’idée que l’homme peut voler ”, dit la revue Air Enthusiast.
• Samuel Pierpont Langley, un des secrétaires de la Smithsonian Institution, à Washington. Cet astronome et physicien fabrique en 1896 un avion à vapeur qui effectuera un vol non habité de 1,2 kilomètre avant de tomber en panne de carburant.
Évidemment, les moteurs à vapeur sont lourds et s’avèrent fort incommodes pour ce type d’exercices. L’aide de Langley, Charles Manly, invente donc un nouveau moteur (53 chevaux, 57 kilos). En résulte un avion beaucoup plus performant, que Langley baptise Aerodrome. Le 7 octobre 1903, Manly s’assied aux commandes. L’appareil est catapulté depuis une péniche... et fait un plongeon dans le Potomac. Une nouvelle tentative, deux mois plus tard, se soldera également par un échec. Désabusé, Langley jette l’éponge.
Malgré ses échecs, Langley aura fait faire un bond à l’aviation. En 1914, huit ans après sa mort, diverses modifications sont apportées à son Aerodrome, que Glenn Curtiss réussira à faire voler à Hammondsport, dans l’État de New York.
Nous n’avons cité ici que quelques-uns de ceux qui, vers le début du siècle, ont été les fers de lance de la science aéronautique. Aujourd’hui, des centaines de milliers d’avions de toute taille sillonnent le ciel. Tous doivent leur existence et une part de leur succès à ces pionniers de l’aviation.
[Illustrations, page 19]
Alberto Santos-Dumont et son “ 14 bis ”.
[Crédits photographiques]
Culver Pictures
North Wind Picture Archives
[Illustrations, page 20]
Gustave Whitehead et une réplique de sa machine volante plus lourde que l’air.
Samuel Langley et son “ Aerodrome ”.
[Crédits photographiques]
Flughistorische Forschungsgemeinschaft Gustav Weisskopf
Dictionary of American Portraits/Dover
Photo U.S. National Archives