Sur les ailes du vent

DE L’UN DE NOS RÉDACTEURS AU CANADA

“ PRÉPARE DES PROVISIONS DE TAFFETAS ET DE CORDAGES, ET TU VERRAS L’UNE DES CHOSES LES PLUS ÉTONNANTES DU MONDE ! ” — JOSEPH DE MONTGOLFIER, 1782.

PSCHT ! Une flamme jaillit dans une enveloppe multicolore et provoque son ascension tout en douceur. Qu’il est agréable et apaisant de voler à bord d’une magnifique bulle de tissu arc-en-ciel, loin du tourbillon de la vie ! C’est “ à la fois tranquille et excitant ”, a déclaré rêveusement un passionné de longue date.

Depuis que Joseph et Étienne de Montgolfier ont réussi leur premier lancement au début des années 1780, le vol en ballon fascine l’homme (voir l’encadré ci-dessous). Cependant, ce n’est que depuis les années 1960, avec l’apparition du tissu ininflammable et l’utilisation de brûleurs à propane, sûrs et peu coûteux, pour chauffer et réguler la température de l’air à l’intérieur du ballon, que la montgolfière comme sport de plaisance a vraiment décollé.

[Encadré, page 17]

LE VOL EN ALTITUDE

Henry Coxwell, un Anglais, est le pilote qui a volé le plus haut. En septembre 1862, James Glaisher, de l’Office britannique de météorologie, lui a demandé de l’emmener en haute altitude pour y effectuer des observations scientifiques. Ils sont arrivés à presque 9 000 mètres sans appareil à oxygène.

À plus de 8 000 mètres, où il était difficile de respirer à cause de l’air froid et raréfié, Coxwell s’est préparé à descendre. Mais comme le ballon tournoyait sans arrêt, le câble de la soupape s’était entortillé. Coxwell a été obligé de monter dans le gréement pour le démêler. Glaisher avait déjà perdu connaissance, et Coxwell a dû tirer le câble avec ses dents parce que ses mains étaient paralysées par le froid. Ils ont finalement perdu de l’altitude.

Les deux hommes ont fini par reprendre suffisamment leurs esprits pour ralentir la descente du ballon. Ils avaient presque atteint les 10 000 mètres d’altitude, un record qu’ils ont détenu pendant plus d’un siècle. Étant donné qu’ils ont volé sans réserve d’oxygène, avec peu de vêtements couvrants et sans vraiment connaître la stratosphère, leur vol en ballon figure parmi les plus grands exploits aéronautiques.

[Encadré/Illustrations, pages 14, 15]

LES DÉBUTS DU VOL EN BALLON

Joseph et Étienne de Montgolfier, fils d’un riche papetier d’Annonay, ont marqué l’Histoire en construisant et en lançant le premier ballon à air chaud. Ils ont effectué leurs premiers essais au début des années 1780 avec des ballons de papier ; ils pensaient que ces ballons s’envolaient grâce à la fumée d’un feu de paille et de laine. Ils n’ont toutefois pas tardé à s’apercevoir que c’était l’air chaud qui les faisait monter.

Plus tard, comme ils se sont mis à fabriquer des ballons d’étoffe, ils ont remarqué que plus les ballons étaient gros, plus ils gagnaient en altitude à chaque lancement et plus ils pouvaient porter de poids. En juin 1783, dans le jardin public d’Annonay, ils ont fait décoller le plus gros ballon qu’ils aient jamais construit. Ce ballon a navigué dans le ciel pendant une dizaine de minutes avant de se poser.

Ils ont pensé alors qu’il était temps d’envoyer un ballon qui transporterait des passagers. Mais avant, en septembre 1783, des milliers de spectateurs se sont réunis à Versailles pour assister au lancement d’un ballon ayant à son bord un coq, un canard et un mouton. Ils sont tous les trois revenus indemnes de leur vol de huit minutes. Peu après, le 21 novembre 1783, on a tenté le premier vol habité. À force de négociations, Louis XVI a donné l’autorisation, et le privilège, à deux aristocrates d’effectuer ce vol. Ils ont décollé du château de la Muette et ont volé au-dessus de Paris sur près de huit kilomètres. Au bout de 25 minutes environ, le ballon a pris feu et ils ont dû effectuer un atterrissage forcé.

Vers cette époque, l’Académie des sciences, à Paris, s’est intéressée à cette invention. Le professeur Jacques Charles, l’un des physiciens les plus renommés de l’époque, avec l’aide de deux mécaniciens compétents, Charles et Marie-Noël Robert, a construit le premier ballon à hydrogène, qu’il a testé le 27 août 1783. Ce ballon a volé pendant 45 minutes, parcouru environ 24 kilomètres, et il est devenu la Charlière. On utilise encore ce type de ballon, qui a sensiblement conservé sa forme d’origine.