Le prototype babylonien

Ishtar était la déesse principale du panthéon babylonien, et s’identifiait à la déesse sumérienne de la fécondité, Innina. Elle était paradoxalement à la fois déesse de la guerre et déesse de l’amour et de la volupté. Dans Les religions de Babylonie et d’Assyrie, Édouard Dhorme, orientaliste français, déclare à propos d’Ishtar: “Elle est la déesse, la dame, la mère miséricordieuse, celle qui écoute la prière, celle qui intercède auprès des dieux irrités et qui réussit à les apaiser. (...) On l’exalte au-dessus de tout, elle devient la déesse des déesses, la reine de tous les dieux, la souveraine des dieux du ciel et de la terre.”

Les adorateurs d’Ishtar l’appelaient “la Vierge”, “la Sainte Vierge” et “la Vierge Mère”. La “Prière de lamentation à Ishtar”, écrit religieux antique suméro-assyrien, porte ces paroles: “Je t’invoque, ô Dame des dames, déesse des déesses, ô Ishtar, reine de tous les peuples. (...) Ô détentrice de tout pouvoir divin, qui porte la couronne de la domination. (...) Les chapelles, les lieux saints, les sites sacrés, les sanctuaires, tous te sont dédiés. (...) Où n’a-​t-​on pas érigé ton effigie? (...) Arrête ton regard sur moi, ô ma Dame; exauce mes prièresa.”

Le culte des déesses-mères s’étend

Edouard Dhorme parle d’une “expansion du culte d’Ishtar”. Ce culte se répandit dans toute la Mésopotamie, mais on l’adorait aussi, elle ou des déesses portant d’autres noms mais ayant des attributs similaires, en Égypte, en Phénicie, en Canaan, ainsi qu’en Anatolie (Asie Mineure), en Grèce et en Italie.

En Phénicie et en Canaan, la déesse-mère était adorée sous la forme d’Ashtoreth ou Astarté, présentée comme l’épouse de Baal. Tout comme son homologue babylonienne, Ishtar, elle était à la fois déesse de la fécondité et de la guerre. On a trouvé d’anciennes inscriptions en Égypte où Astarté est appelée dame du ciel et reine des cieux. Les Israélites ont eu à mener une lutte constante contre l’influence dégradante du culte de cette déesse de la fécondité.

Au nord-ouest, en Anatolie, l’équivalent d’Ishtar était Cybèle, appelée Grande Mère des dieux. Elle était aussi dénommée Génératrice de toutes choses, Nourricière de toutes choses, Mère de tous les bienheureux. D’Anatolie, le culte de Cybèle s’est d’abord étendu à la Grèce et ensuite à Rome, où il s’est perpétué jusque dans les premiers siècles de notre ère. Le culte de cette déesse de la fécondité comprenait des danses frénétiques, l’autoflagellation des prêtres, l’autocastration des candidats à la prêtrise ainsi que des processions au cours desquelles la déesse était promenée, parée de magnifiques atoursb.

À l’origine, les Grecs adoraient une déesse, la Terre-Mère, nommée Gaia. Mais leur panthéon en vint à comprendre des déesses dérivées d’Ishtar: Aphrodite, déesse de la fécondité et de l’amour, Athéna, déesse de la guerre et Déméter, déesse de l’agriculture.

À Rome, Vénus était la déesse de l’amour et correspondait de la sorte à l’Aphrodite grecque et à l’Ishtar babylonienne. Toutefois, les Romains vénéraient aussi les déesses Isis, Cybèle et Minerve (l’Athéna grecque), qui étaient toutes d’une manière ou d’une autre le reflet du même archétype, l’Ishtar babylonienne.

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L’ISHTAR babylonienne représentée sous la forme d’une étoile.

[Crédit photographique]

British Museum