Le mystère s’est épaissi quand on a disséqué le trophosome. Les tissus de ce sac interne contenaient une véritable culture bactérienne : quelque 10 milliards de bactéries par gramme ! En 1980, une étudiante en biologie a émis l’hypothèse que ce ver vivait par une relation de symbiose (il y a symbiose quand deux espèces collaborent pour leur profit mutuel). Des travaux ont confirmé sa thèse : l’animal nourrit les bactéries qu’il abrite, lesquelles le nourrissent à leur tour.

Telles des branchies, la plume du ver recueille les ingrédients, comme l’oxygène et le carbone, dont les bactéries ont besoin pour fabriquer de la nourriture.

Une énergie venue des entrailles de la terre

Dans son ingéniosité, le Créateur a fait en sorte que les entrailles de la terre fournissent de l’énergie — par les sources hydrothermales et ce nauséabond composé qu’est l’hydrogène sulfuré. L’hydrogène sulfuré, la “ lumière solaire ” des peuplements hydrothermaux, fournit aux bactéries l’énergie dont elles ont besoin pour accomplir leur travail de production alimentairea. (Ces bactéries sont aussi les “ plantes ” de l’écosystème hydrothermal, car elles constituent le premier maillon de sa chaîne alimentaire.)

Le sang de nos vers tubicoles, qui doit capter toutes les substances chimiques nécessaires aux bactéries, est composé de molécules d’hémoglobine 30 fois plus grosses que celles du sang humain. Il transporte ces substances chimiques jusqu’aux bactéries affamées, qui fabriquent alors de la nourriture pour le ver.

L’écosystème hydrothermal : un vrai zoo !

En fait, aucun animal de l’écosystème hydrothermal n’est supposé avoir faim, car des bactéries recouvrent pour ainsi dire tout — parfois sous une couche de plusieurs centimètres d’épaisseur ! Même dans les remous chauds qui se créent au-dessus des sources, elles s’assemblent parfois en un grand nuage, formant alors une véritable soupe organique. À l’image des vers tubicoles, d’autres animaux vivent en symbiose avec elles, tandis que d’autres encore s’en nourrissent directement.