Nous avons également besoin d’azote, car il entre dans la composition de l’ADN et de toutes les protéines de notre organisme. Comment nous le procurons-​nous ? Bien que l’azote constitue quelque 78 % de l’air environnant, ni les plantes ni les animaux ne peuvent l’absorber directement. Cet azote atmosphérique doit donc être converti sous d’autres formes avant de pouvoir être assimilé par les plantes et utilisé ensuite par les humains et les animaux. Comment cette conversion — on parle de fixation — s’opère-​t-​elle ? De plusieurs façons. L’une d’elles fait intervenir la foudrea. Une autre met à contribution des bactéries qui vivent dans des nodules situés sur les racines de certaines légumineuses, comme les pois, le soja et la luzerne. Ces bactéries transforment l’azote atmosphérique en substances utilisables par les plantes. De la sorte, quand vous mangez des légumes verts, vous absorbez l’azote dont votre corps a besoin pour fabriquer des protéines. Comme par hasard, diverses espèces de légumineuses poussent dans les forêts tropicales humides, les déserts et même les toundras. On a constaté, par ailleurs, que les légumineuses sont généralement les premières plantes à recoloniser les terres calcinées par le feu.

[Encadré, page 80]

“ À partir de composés gazeux inorganiques, des bactéries convertissent chacun des éléments essentiels à la vie (carbone, azote, soufre) en des formes utilisables par les plantes et les animaux. ” — The New Encyclopædia Britannica.