L’ARRIVÉE DES PREMIERS MISSIONNAIRES

Elmer Ihrig et Charles Heyen, diplômés de la première classe de Guiléad, arrivent le 5 octobre 1945. Mais, la veille, un cyclone a frappé à 160 kilomètres au sud de Belize City. Comme les 16 kilomètres entre l’aéroport et la ville sont inondés, les deux missionnaires sont emmenés par des camions de l’armée. Thaddius Hodgeson met des parpaings et des caisses en bois devant chez lui pour qu’ils puissent entrer sans se mouiller les pieds.

Les Témoins du Bélize attendent avec impatience les premiers missionnaires. James Gordon, León Requeña et Rafael Medina n’hésitent pas à venir du nord du pays juqu’à Belize City pour les rencontrer. Ce déplacement n’est pas une mince affaire à l’époque ! “ Il n’y avait pas de bonne route reliant le nord du pays à Belize City, explique Ismael Medina, le petit-fils de Rafael. Il y avait seulement des picados, autrement dit des sentiers pleins d’ornières empruntés par les muletiers. Aucune maison ne se trouvant sur le chemin, à la tombée de la nuit, ils dormaient dehors malgré les serpents. Après avoir vu les missionnaires et reçu des instructions et des publications, les trois frères sont repartis par le même chemin. Cela leur a pris plusieurs jours ! ”

À Mule Park, les missionnaires sont présentés à la population de façon très inhabituelle... James Hyatt commence par une attaque cinglante contre le clergé en raison de ses faux enseignements, ce qui déclenche une avalanche d’injures de la part de certains badauds. À la fin de son exposé, il montre brusquement du doigt les deux missionnaires et dit : “ Je vous confie ces deux-​là ! ” C’est à peu près tout ce que les gens apprennent sur eux en cette occasion !

Il ne fait aucun doute que ces proclamateurs ont un amour extraordinaire pour Jéhovah et la vérité biblique, doublé d’une haine tenace pour les faux enseignements religieux. À l’évidence, les missionnaires ont quant à eux beaucoup à apprendre à ces ardents prédicateurs pour les aider à devenir plus efficaces.

Les deux missionnaires commencent leur activité à Belize City, où habitent alors quelque 26 700 personnes. Cette ville, construite sur un remblai à 30 centimètres seulement au-dessus du niveau de la mer, n’a pas de système d’évacuation des eaux. Pour ne rien arranger, le climat est chaud et humide. Les maisons n’ont pas l’eau courante, mais presque chaque cour dispose d’une grande cuve en bois pour recueillir l’eau de pluie. Cependant, la saison des pluies n’apporte pas toujours que du bon. C’est ainsi qu’en 1931 un cyclone détruit la ville et fait plus de 2 000 victimes.

DES PROGRÈS MALGRÉ LES RESTRICTIONS

Même si l’activité des Témoins de Jéhovah ne sera jamais interdite au Bélize, pendant une partie de la Deuxième Guerre mondiale le gouvernement impose des restrictions sur nos publications. Toutefois, peu avant l’arrivée des missionnaires, ces restrictions sont levées.

Malgré cela, La Tour de Garde du 15 juillet 1946 constate à propos de l’activité des missionnaires : “ Dans l’intérieur du pays, un prêtre catholique essaie encore de faire imposer les restrictions sur les publications reçues par courrier. La présence des deux missionnaires Témoins de Jéhovah déplaît fortement au clergé catholique. Un prêtre irlando-américain [...] s’indignait de ce que le gouvernement britannique colonial les autorise dans le pays. [...] Les deux [missionnaires] lui rappelèrent qu’il se déclarait lui-​même américain. Ils le firent détaler en lui montrant, statistiques des prisons américaines à l’appui, que le catholicisme n’est pas un bon gardien de la moralité des habitants des États-Unis. ”

Le premier rapport précis au sujet du Bélize date de 1944 ; il signale sept proclamateurs. Pour être plus efficaces, ceux-ci se mettent à utiliser des cartes de témoignage de porte en porte. Dans l’année qui suit l’arrivée des missionnaires, on enregistre 16 proclamateurs.

La même année arrivent Charles et Annie Ruth Parrish, accompagnés de Cordis et Mildred Sorrell. Truman Brubaker ainsi que Charles et Florence Homolka leur emboîtent le pas en 1948. Ils sont les bienvenus, vu l’ampleur de la tâche.

BEAUCOUP À FAIRE

“ Il n’y avait qu’une seule petite congrégation à l’époque, écrit Elmer Ihrig, et aucune en dehors du district de Bélize. Je passais quelques semaines d’affilée dans les autres districts. Je semais, laissant des livres, abonnant des personnes et donnant des discours. ” Pendant sa première année, Charles Heyen se rend en camion à Orange Walk, où il parcourt le territoire et encourage les frères à tenir régulièrement des réunions.

Le seul moyen d’accéder au sud est de passer par la mer. Charles et Elmer embarquent donc sur le Heron H pour atteindre les villes côtières de Stann Creek (maintenant Dangriga) et Punta Gorda, deux colonies garifuna. Leur but : y démarrer la prédication. Punta Gorda n’est alors accessible que par 30 heures de bateau, au départ de Belize City. Elmer fait le voyage et prononce un discours devant 20 personnes rassemblées dans la réception de l’hôtel où il est descendu.

Olga Knight revoit Elmer accompagnant sa famille à Crooked Tree. Dans ce village isolé, son père conduit des réunions sur la berge de la rivière bordée d’arbres. Les Témoins sont sensibles à la peine que se donnent les missionnaires et à leur humilité.

[Illustration, page 213]

Elmer Ihrig étend son ministère à l’extérieur du district de Bélize.

[Illustration, page 214]

Charles Heyen encourage les frères à tenir régulièrement des réunions.