• Un trésor sauvé des détritus
    La Tour de Garde 2015 | 1er avril

    • Un trésor sauvé des détritus

      IMAGINEZ un tas de détritus. Qu’est-​ce qui vous vient alors à l’esprit ? Vous associez sûrement une telle image à des déchets et à une odeur nauséabonde. Ce n’est certainement pas au milieu d’ordures que vous vous attendez à trouver quelque chose de valeur, et encore moins un trésor.

      Pourtant, il y a un siècle, c’est bel et bien un trésor qui a été découvert dans un tas de détritus. Pas un trésor au sens littéral, mais quelque chose de grande valeur. De quoi s’agissait-​il ? Pourquoi cette découverte est-​elle importante pour nous aujourd’hui ?

      UNE DÉCOUVERTE INATTENDUE

      À la fin du XIXe siècle, Bernard Grenfell et Arthur Hunt, des érudits de l’université d’Oxford, se sont rendus en Égypte. Parmi des tas de déchets non loin de la vallée du Nil, ils ont découvert plusieurs fragments de papyrus. En 1920, alors que les deux collègues répertoriaient leur collection, Grenfell a fait l’acquisition d’autres fragments mis au jour en Égypte. Il a fait cette acquisition pour le compte de la bibliothèque John Rylands, à Manchester (Angleterre). Malheureusement, Grenfell et Hunt sont morts avant d’avoir répertorié toute leur collection.

      Colin Roberts, également de l’université d’Oxford, a achevé leur travail. Tandis qu’il classait les fragments, il a remarqué un petit morceau de papyrus mesurant 9 centimètres sur 6. À sa grande surprise, certains des mots grecs qui y étaient écrits à la main lui étaient familiers. Sur un côté, il y avait des mots tirés de Jean 18:31-33, et sur l’autre, des portions des versets 37 et 38. Roberts a compris qu’il était tombé sur un trésor inestimable.

      DATATION DU PAPYRUS

      Roberts s’est douté que ce petit morceau de papyrus était très ancien. Mais à quand remontait-​il ? Pour le déterminer, il a comparé l’écriture du fragment à celle d’autres manuscrits datés. En suivant cette méthode paléographiquea, il a pu donner un âge approximatif au papyrus. Mais il a voulu obtenir confirmation. Il a donc pris des photos du fragment, les a envoyées à trois papyrologues et leur a demandé de déterminer l’âge du fragment en question. À quelle conclusion sont-​ils arrivés ?

      Après avoir examiné le style et les traits de l’écriture, les trois spécialistes ont estimé que le fragment remontait à la première moitié du IIe siècle de notre ère, soit quelques décennies seulement après la mort de l’apôtre Jean. La méthode de datation paléographique n’est toutefois pas infaillible. Un autre spécialiste pense d’ailleurs que le texte aurait pu être rédigé n’importe quand au cours du IIe siècle. Cela dit, ce petit morceau de papyrus était, et reste, le plus ancien fragment des Écritures grecques chrétiennes jamais découvert.