Préservée grâce à des copistes méticuleux

Peu après leur rédaction, on commença à recopier à la main les textes originaux. Dans l’ancien Israël, reproduire les Écritures devint un métier (Ezra 7:6 ; Psaume 45:1). Mais ces copies étaient elles aussi réalisées sur des supports périssables, et demandaient à leur tour à être remplacées. Après la disparition des originaux, ces copies servirent de texte de base des futurs manuscrits. On procéda ainsi pendant des siècles. On pourrait supposer que, de copie en copie, des erreurs modifièrent en profondeur le texte de la Bible. Les faits montrent qu’il n’en est rien.

Les copistes professionnels étaient des hommes dévoués qui révéraient le texte qu’ils reproduisaient. Ils étaient de surcroît extrêmement appliqués. Le mot hébreu rendu par “ copiste ”, sophér, évoque l’idée de compter ou de recenser. Le cas des Massorètesa illustre bien cette méticulosité. Le bibliste Thomas Hartwell Horne a dit de ces copistes qu’‘ ils repérèrent la lettre médiane du Pentateuque [les cinq premiers livres de la Bible], la section centrale de chaque livre, et qu’ils signalèrent le nombre d’occurrences de chaque lettre de l’alphabet dans l’ensemble des Écritures hébraïques⁠³ ’.

Des copistes habiles élaborèrent d’ailleurs divers systèmes de vérification. Dans leur souci de ne rien oublier du texte biblique, ils comptèrent non seulement les mots, mais aussi les lettres. Pour avoir une idée du travail que cela représentait, sachez qu’ils recensèrent 815 140 caractères dans les Écritures hébraïques⁠⁴ ! Pareille minutie est une garantie de fiabilité.

Les copistes n’étaient toutefois pas infaillibles. Peut-​on affirmer que le texte biblique nous est fidèlement parvenu malgré des siècles de reproduction ?