Ils prêchent avec endurance au pays de glace et de feu
L’ISLANDE est située dans l’Atlantique Nord, à mi-chemin entre l’Amérique du Nord et l’Europe. Malgré la proximité du cercle arctique, au nord, le climat de ce pays est plus doux qu’on ne pourrait le supposer, car il bénéficie de l’influence des courants chauds du Gulf Stream. L’Islande a été appelée le pays de glace et de feu parce qu’on y trouve le plus important glacier d’Europe et l’une des plus grandes chaînes de volcans actifs du monde. C’est un pays réputé pour ses sources chaudes et ses solfatares, terrains volcaniques qui dégagent de la vapeur et des gaz sulfureux.
Les 260 000 habitants de cette île, la deuxième d’Europe, descendent des Vikings qui s’y sont installés il y a plus de 1 100 ans. L’islandais est resté très proche du vieux norrois, parlé par les Scandinaves à l’époque des Vikings. Cette langue n’a pratiquement pas été modifiée, car les Islandais aimaient lire les anciennes sagas écrites pour la plupart au XIIIe siècle.
Au XVIe siècle, on a commencé à traduire la Bible en islandais. Le “Nouveau Testament” est paru en 1540, et la Bible complète a été achevée en 1584. Plus de 90 % de la population appartiennent à l’Église luthérienne évangélique, la religion d’État. On trouve la Bible dans presque chaque foyer; pourtant peu de gens l’acceptent comme la Parole de Dieu. La plupart des Islandais sont tolérants en matière religieuse et, en général, ils sont libres penseurs.
La bonne nouvelle atteint l’Islande
Les premiers Islandais qui ont entendu parler de la bonne nouvelle vivaient au Canada. L’un d’eux, Georg Fjölnir Lindal, né de parents venus d’Islande, parlait islandais. Peu de temps après son baptême, il a entrepris le service à plein temps. En 1929, âgé de 40 ans, il est allé apporter la bonne nouvelle aux habitants du pays de glace et de feu.
C’était une tâche gigantesque pour une seule personne! En effet, l’Islande s’étend sur 320 kilomètres du nord au sud et environ 500 kilomètres d’est en ouest! Les côtes s’étirent sur quelque 6 400 kilomètres, si l’on inclut les fjords et les criques. À l’époque, il n’y avait pas encore de vraies routes et presque pas de voitures ni de moyens de transport modernes. Pourtant, en dix ans, frère Lindal a parcouru toute l’île et diffusé des milliers de livres. Il longeait le littoral en bateau et, pour atteindre les fermes à l’intérieur du pays, il utilisait deux chevaux: l’un pour se déplacer et l’autre pour transporter les publications et ses affaires.
Pendant presque 18 ans, frère Lindal a été le seul Témoin d’Islande. Malgré ses efforts, il n’a pas vu une seule personne prendre position pour le Royaume pendant toutes ces années. Sa longue solitude a pris fin le 25 mars 1947, avec l’arrivée des premiers diplômés de Galaad, l’École biblique de la Société Watchtower. On peut imaginer sa joie lorsqu’il a vu que Jéhovah avait finalement exaucé sa prière et envoyé plus d’ouvriers pour la moisson (Matthieu 9:37, 38). Frère Lindal a continué son service en Islande jusqu’à son retour au Canada, en 1953.
Plus d’ouvriers pour la moisson
Les missionnaires arrivés en 1947 étaient deux Danois. Ils ont été suivis, deux ans plus tard, par d’autres missionnaires. Ces frères prêchaient avec quelques amis venus s’installer en Islande; au cours de leur activité, ils ont diffusé des milliers de publications. Les Islandais sont en général des lecteurs insatiables, mais peu se sont montrés réceptifs à la bonne nouvelle. Il y avait déjà 27 ans que ce champ était planté et arrosé lorsque ces frères patients ont commencé à récolter les fruits de leurs efforts collectifs. En 1956, sept personnes ont pris position pour le Royaume et voué leur vie à Jéhovah.
Le nombre des proclamateurs du Royaume a plus que doublé au cours des dix dernières années. On compte actuellement 280 proclamateurs de la bonne nouvelle, répartis en sept congrégations et un groupe isolé. Nous allons maintenant parcourir l’île afin de rendre visite à ces congrégations.
La capitale et ses environs
Ces frères et sœurs qui ont persévéré pendant toutes ces années ont été abondamment bénis. En effet, il y a maintenant deux congrégations prospères à Reykjavik, la capitale. Elles se réunissent dans une belle Salle du Royaume située dans l’immeuble où est installée la filiale, inaugurée en 1975.
Fridrik et Ada, sa femme, figuraient parmi les sept personnes qui se sont fait baptiser en 1956. Fridrik raconte: “Je me souviens des réunions qui se tenaient dans une petite pièce du grenier, où vivaient les missionnaires. On pouvait y installer 12 chaises mais parfois, quand l’assistance dépassait le chiffre habituel, il fallait ouvrir la porte d’une autre petite pièce. Quel contraste aujourd’hui quand on voit les deux congrégations remplir à tour de rôle la Salle du Royaume!”
Fridrik était responsable de la cafétéria quand les premières assemblées ont été organisées. “Je faisais presque tout moi-même, et en plus, il n’était pas rare que l’on me confie trois ou quatre discours chaque jour. Je portais un tablier pour travailler à la cuisine. Au moment de donner un discours, j’enfilais ma veste et je me précipitais dans la salle. À plusieurs reprises, les frères ont dû me rappeler d’enlever mon tablier. À présent, entre 400 et 500 personnes assistent aux assemblées, et il y a comme orateurs des anciens qualifiés. De nombreux volontaires viennent également apporter leur aide à la cafétéria.”
La congrégation la plus proche de Reykjavik est celle de Keflavik, située à environ 50 kilomètres à l’ouest. Pour y aller, nous traversons des étendues de lave. En fait, 10 % de l’Islande sont recouverts de lave. Dans ces champs, les lichens et les mousses apparaissent d’abord, mais, sur les terrains couverts de lave plus ancienne, on trouve des baies sauvages et des buissons nains.
La congrégation de Keflavik, formée en 1965, compte 19 proclamateurs. Un aéroport international et une base militaire américaine ont été construits à proximité. Les Témoins n’ont jamais pu prêcher de maison en maison dans la base elle-même; pourtant, ils y ont dirigé beaucoup d’études bibliques, et un assez grand nombre de personnes ont ainsi appris la vérité.
A Selfoss, à 55 kilomètres à l’est de Reykjavik, il y a une autre congrégation. C’est une région de verts pâturages où paissent des bovins et des moutons; on y trouve aussi la plus grande laiterie d’Islande. Nous continuons notre voyage et traversons Hveragerdi, petite ville nichée dans une vallée pittoresque. De loin, nous remarquons les colonnes de vapeur qui s’échappent des sources chaudes éparpillées dans la vallée. C’est une des régions thermales les plus étendues de l’île et, pour tirer profit de cette énergie, les Islandais ont construit des serres pour y cultiver des tomates, des concombres et toutes sortes de fleurs.
Petite mais active, la congrégation de cette région compte 19 proclamateurs. À peu près à l’époque où la congrégation a été créée, en 1988, Sigurdur Svava, le seul ancien, et sa femme Gudrún ont quitté Reykjavik pour soutenir ce petit groupe. Avant de devenir Témoin de Jéhovah, il y a presque dix ans, Sigurdur était un musicien réputé; il jouait de la batterie dans différents groupes. Aujourd’hui, il lave les vitres et enseigne la musique pour gagner sa vie. Quand il était artiste, il connaissait les ennuis liés à son mode de vie: la drogue, l’alcoolisme, un mariage brisé. Quelle joie il éprouve maintenant de mener une vie qui a un but et de servir Jéhovah!
La partie est de l’île
Nous quittons Selfoss pour entreprendre un voyage de 680 kilomètres, en grande partie sur des routes étroites et caillouteuses. Nous nous dirigeons vers la prochaine congrégation, à Reydarfjördur, sur la côte est. Au bout d’une demi-heure, nous apercevons l’Hekla, célèbre volcan islandais qui s’est réveillé quatre fois au cours de ce siècle.
En 1973, une violente éruption volcanique s’est produite sur l’archipel Vestmannaeyjar. En quelques heures, toute la population, soit 5 300 personnes, a été évacuée. La ville a été reconstruite et, avec le temps, la plupart des habitants sont retournés chez eux. Aujourd’hui, deux Témoins vivent dans cette localité et prêchent la bonne nouvelle aux insulaires. Après deux heures de route, nous admirons le majestueux Vatnajökull, d’une superficie de 8 300 kilomètres carrés; c’est le plus grand glacier d’Islande. En chemin, nous découvrons de magnifiques cascades et rivières.
Après un voyage d’une dizaine d’heures, nous arrivons à destination. À Reydarfjördur, nous faisons connaissance avec les 12 proclamateurs de la congrégation la plus récente d’Islande. Il n’y avait pas de Témoins dans cette région jusqu’à ce que la Société ouvre une maison de missionnaires, vers la fin de 1988. Un couple de missionnaires suédois, Kjell et Iiris, sa femme, qui sont en Islande depuis 1963, ont été envoyés dans ce territoire rural pour y prêcher à ses 15 000 habitants. Nombre d’entre eux vivent dans de petits villages de pêcheurs répartis sur 500 kilomètres de littoral.
Kjell raconte: “Il est certain que Jéhovah a abondamment béni la prédication du Royaume dans cette partie de l’Islande. Une congrégation a été formée le 1er janvier 1993, et nous étudions la Bible avec un assez grand nombre de personnes qui font d’excellents progrès. Depuis le temps où frère Lindal se déplaçait sur son cheval, les moyens de transport ont évolué; pourtant, même avec une jeep à quatre roues motrices, il n’est pas toujours facile de traverser les cols sur des routes verglacées pendant les sombres mois d’hiver. Un jour, la jeep a été déportée par une bourrasque et elle a fait deux ou trois tonneaux sur un versant. Nous avons été heureux de nous en sortir indemnes!”
Après avoir passé 30 ans en Islande, Iiris constate: “Au fil des ans, nombre de Témoins sont venus d’autres pays pour apporter leur aide. La plupart sont repartis pour différentes raisons; pourtant, ils ont, dans une large mesure, planté et arrosé les graines de vérité. Nous sommes contents d’être encore ici, parce que maintenant nous avons le privilège de voir la moisson engrangée. Jéhovah accélère son œuvre ici aussi.”
Cet accroissement est surtout le résultat du témoignage que les nouveaux proclamateurs donnent à leurs collègues de travail. Atli a connu la vérité grâce à des missionnaires et il en a parlé autour de lui dans l’entreprise de travaux publics où il travaillait. À présent, deux de ses collègues participent à la prédication; en novembre 1992, l’un d’eux s’est fait baptiser avec sa femme. Un troisième collègue étudie aussi la Bible avec des Témoins.
Une visite dans le nord
Nous quittons Reydarfjördur pour nous diriger vers l’ouest. La prochaine congrégation est située à Akureyri, à 300 kilomètres de là. Au début des années 50, des serviteurs à plein temps avaient été spécialement envoyés pour prêcher dans ce territoire. Dès le début, ils ont dû faire face à l’opposition farouche de certains pasteurs. Le journal local avait publié des articles mettant les gens en garde contre les Témoins de Jéhovah. De plus, dans cette ville, de nombreuses personnes pratiquaient le spiritisme. Mais, grâce à l’endurance et à la patience des pionniers et des missionnaires, il y a aujourd’hui une congrégation active et chaleureuse de 35 proclamateurs du Royaume.
Fridrik, un ancien de la congrégation, était pêcheur. Après avoir assisté, en 1982, à une assemblée de district, il a été convaincu que ce qu’il apprenait était bien la vérité. Il est retourné à Akureyri, résolu à donner le témoignage à sa famille, à ses amis et à ses collègues de travail. Fridrik a pris des dispositions pour quitter son emploi afin de consacrer plus de temps à la congrégation. Il a expliqué à son amie, Helga, qu’il voulait devenir Témoin de Jéhovah et que, par conséquent, ils ne pourraient plus vivre ensemble sans être mariés. Fridrik voulait aussi qu’elle étudie la Bible parce qu’il refusait d’‘épouser une incroyante’. (1 Corinthiens 7:39.) À sa grande surprise, Helga s’est mise à étudier. Ils se sont mariés en février 1983 et ont été baptisés peu de temps après. Par la suite, la mère de Fridrik et sa plus jeune sœur ont, elles aussi, accepté la vérité.
Notre dernière étape sera Akranes, à 350 kilomètres d’Akureyri, que l’on atteint après avoir traversé trois chaînes de montagnes et des vallées magnifiques. La route est pavée, ce qui rend le trajet agréable si on la compare aux chemins caillouteux et étroits que nous avons suivis la plupart du temps. La congrégation d’Akranes est la plus petite d’Islande: elle ne compte que cinq proclamateurs, dont deux anciens. Répondant à ‘l’appel du Macédonien’, les deux familles qui la composent ont quitté une grande congrégation de Reykjavik et se sont installées dans cette petite ville pour se dépenser là où le besoin était particulièrement grand (Actes 16:9, 10). Depuis plus de deux ans, ces proclamateurs prêchent patiemment la bonne nouvelle dans ce territoire, persuadés que Jéhovah fera croître. — 1 Corinthiens 3:6.
De brillantes perspectives d’accroissement
Les agriculteurs islandais ont réussi à cultiver une grande variété de fruits, de légumes et de plantes dans des serres chauffées par les sources chaudes et éclairées par une lumière artificielle. Les Témoins aussi ont obtenu de merveilleux résultats en Islande grâce à la lumière spirituelle, à la chaleur de leurs paroles douces et persuasives, et à la bénédiction de Jéhovah.
Cette année, 542 personnes ont assisté au Mémorial de la mort du Christ, et les Témoins dirigent près de 200 études bibliques. En outre, de nombreux proclamateurs ont accepté volontiers de servir dans des territoires non attribués et cela nous donne l’assurance que, dans cette île, toutes les personnes comparables à des brebis entendront la voix de l’excellent Berger, Jésus Christ (Jean 10:14-16). Quel résultat réjouissant pour tous les fidèles prédicateurs du Royaume qui, tout au long de ces 64 dernières années, ont prêché la bonne nouvelle avec autant de patience et de persévérance dans ce pays de glace et de feu!
[Carte, page 24]
(Voir la publication)
Akureyri
Akranes
Keflavik
Selfoss
Vestmannaeyjar
Reydarfjördur
Hekla
Geysir
VATNAJÖKULL
REYKJAVIK
[Crédit photographique]
D’après une carte de Jean-Pierre Biard