Existe-​t-​il un traitement contre la maladie hémolytique du nouveau-né?

Oui. Bien que la maladie hémolytique du nouveau-né soit une affection grave, il y a de bonnes raisons d’avoir confiance dans certains traitements autres que l’exsanguino-transfusion. La complication la plus redoutée de cette maladie est l’accumulation d’une substance appelée bilirubine, qui provient de la destruction des globules rouges. Cette accumulation se traduit par un ictère (ou jaunisse) et peut, dans certains cas, provoquer des lésions organiques. (Un léger ictère peut apparaître en cas d’incompatibilité des systèmes ABO de la mère et de l’enfant, mais il est généralement moins grave.)

Pendant quelques années, les médecins ont pensé que l’exsanguino-transfusion s’imposait à partir d’un niveau précis d’ictère, mais d’autres traitements ont fini par être mis au point. L’accouchement provoqué ou la césarienne, la photothérapie (lumière bleue), des médicaments, tels que le phénobarbital et le charbon activé, ainsi que d’autres traitements encore, ont prouvé leur efficacité et permis de limiter grandement le recours à la transfusion. En fait, des rapports récents ont mis en évidence l’inutilité, quand ce n’est pas le danger, de l’exsanguino-transfusion chez les bébés atteints de maladie hémolytique. — Voir l’encadré de la page 26.

Il y a néanmoins des situations extrêmes dans lesquelles les médecins ne voient encore que l’exsanguino-transfusion comme traitement possible. Le sachant, certains parents estiment préférable d’éviter tout risque en acceptant les immunoglobulines anti-D, qui préviendront la maladie et donc l’ictère.

[Encadré, page 26]

Taux élevé de bilirubine: faut-​il transfuser?

Les médecins s’inquiètent depuis longtemps des conséquences que pourrait avoir un taux élevé de bilirubine chez les bébés; à tel point que lorsque ce taux commence à monter, surtout lorsqu’il avoisine les 20 mg/100 ml, nombre de médecins insistent pour que soit pratiquée une exsanguino-transfusion, “afin d’éviter des dommages cérébraux [ictère nucléaire]”. Leurs craintes sont-​elles fondées? La transfusion sanguine se justifie-​t-​elle?

Laissons la parole au docteur Anthony Dixon: “Plusieurs études réalisées sur ces nouveau-nés n’ont pas permis de mettre en évidence la moindre séquelle, que ce soit à court ou à long terme, pour des taux de bilirubine compris entre 18 et 51 mg pour 100 ml.” Et de dénoncer “la vigintiphobie, la peur des 20”. On n’a trouvé aucun avantage à faire baisser ces taux élevés de bilirubine. Le docteur Dixon conclut: “La situation est claire: le traitement agressif des taux élevés de bilirubine sérique est actuellement la norme. Une norme ne devrait pas être remise en question tant qu’on n’a pas démontré qu’elle est mauvaise, mais toute tentative de démonstration de ce genre est contraire à l’éthique!” — Canadian Family Physician, octobre 1984, page 1981.

De son côté, une spécialiste italienne, le docteur Ersilia Garbagnati, a écrit un article sur le rôle protecteur de la bilirubine et sur les “dangers inattendus que présentent des taux anormalement faibles de bilirubine sérique”. (C’est nous qui soulignons.) (Pediatrics, mars 1990, page 380.) Allant encore plus loin, le docteur Joan Hodgman écrit dans Western Journal of Medicine: “L’exsanguino-transfusion n’empêchera pas le cerveau de prendre une coloration due à la bilirubine, les taux de bilirubine fussent-​ils faibles, et, au vu du travail expérimental cité plus haut, [cette exsanguino-transfusion] pourrait même être dangereuse.” — Juin 1984, page 933.