Un cimetière de bateaux

Le 1^er juin 1878, alors que l’aube n’était pas encore levée, le Loch Ard, un clipper, faisait voile vers les côtes de Victoria à travers un épais brouillard qui persistait depuis la veille. Le capitaine n’avait donc pas pu déterminer sa position à midi au moyen de son sextant. Aussi était-​il beaucoup plus près du littoral australien qu’il ne le pensait. Soudain, le brouillard s’est levé, révélant, à moins de deux kilomètres, des falaises abruptes, de 90 mètres de haut. L’équipage a fait des efforts désespérés pour faire virer le voilier, mais le vent et la marée ont joué contre lui. Au bout d’une heure à peine, le Loch Ard s’échouait sur un récif avec un grand fracas. Quinze minutes plus tard, il sombrait.

Sur les 54 personnes à bord, seules deux ont survécu : Tom Pearce, un apprenti matelot, et Eva Carmichael, une passagère ; tous deux étaient âgés de moins de 20 ans. Pendant des heures, dans les eaux hivernales, Tom s’est accroché à une chaloupe de sauvetage retournée. Finalement, la marée l’a rejeté entre des falaises, dans une gorge étroite. Aperçevant une petite plage jonchée de débris de l’épave, il l’a rejointe à la nage pour s’y réfugier. Eva, qui ne savait pas nager, s’est agrippée à un morceau d’épave pendant quatre heures avant d’être rejetée à son tour dans la gorge. Lorsqu’elle a vu Tom sur la plage, elle a appelé au secours. Le garçon a plongé dans les hautes vagues et, après une heure d’efforts, l’a ramenée, à demi-consciente, sur le rivage. Elle racontera : “ Il m’a emmenée dans une grotte effrayante, à une cinquantaine de mètres de la plage. Ayant trouvé des bouteilles de brandy dans une caisse, il en a cassé une et m’a fait boire un peu, ce qui m’a revigorée. Il a arraché de longues herbes et des branches pour que je puisse m’allonger dessus. Je n’ai pas tardé à tomber dans un état d’inconscience, où je suis restée plusieurs heures. ” Entre-temps, Tom a escaladé la falaise et donné l’alarme. Moins de 24 heures après l’accident, Tom et Eva ont été emmenés dans une ferme toute proche. Eva a perdu dans le naufrage ses parents, ses trois frères et ses deux sœurs.

[Encadré/Illustrations, page 17]

QU’EST-​IL ADVENU DE TOM ET D’EVA ?

Tom Pearce et Eva Carmichael, les seuls survivants du naufrage du Loch Ard, devinrent aussitôt célèbres en Australie. Le livre Cap Otway : le rivage des secrets (angl.) raconte : “ Les journaux versèrent dans le sensationnel, saluant en Tom un héros et en Eva une beauté ; ils voulaient à tout prix les voir se marier. ” Bien que Tom le lui ait proposé, Eva déclina son offre et retourna en Irlande trois mois plus tard. Elle s’y maria et y fonda une famille. Elle mourut en 1934, âgée de 73 ans. De son côté, Tom reprit la mer et subit bientôt un second naufrage. Une fois encore, il survécut. Après avoir travaillé de nombreuses années comme capitaine de paquebot, il mourut en 1909, à l’âge de 50 ans.

[Indication d’origine]

Les deux photos : Flagstaff Hill Maritime Village, Warrnambool

[Illustration, page 16]

Après avoir heurté violemment un récif, le “ Loch Ard ” a sombré en 15 minutes.

[Indication d’origine]

La Trobe Picture Collection, State Library of Victoria

[Illustration, page 17]

Le parc national de Port Campbell ; on peut y voir 1) l’endroit où le “ Loch Ard ” a touché un récif et 2) la grotte de Tom Pearce.

[Indication d’origine]

Photographie Scancolor Australia