Deux coups de feu qui ont changé le monde

Il existait en 1914 un climat extrêmement tendu. De vieilles rivalités entre nations européennes avaient donné naissance à deux coalitions antagonistes : la Triple-Alliance, unissant l’Autriche-Hongrie, l’Italie et l’Allemagne, et la Triple Entente, regroupant la Grande-Bretagne, la France et la Russie. Par ailleurs, ces nations entretenaient des liens politiques et économiques avec bon nombre d’autres pays, parmi lesquels ceux des Balkans.

Les Balkans sont alors une zone politiquement instable qui s’irrite de la domination des grandes puissances. Dans la région, de nombreuses sociétés secrètes œuvrent pour l’indépendance. Une poignée de jeunes gens complote l’assassinat de l’archiduc autrichien François-Ferdinand lorsqu’il viendra à Sarajevo, la capitale bosniaque, le 28 juin 1914a. Une faible présence policière leur facilite la tâche. Mais les apprentis conspirateurs manquent d’expérience. L’un d’eux lance une grenade qui rate sa cible, tandis que d’autres ne saisissent pas leur chance le moment venu. Gavrilo Princip, celui par qui le complot réussira, n’atteindra son but que par le plus grand des hasards...

Lorsque Princip voit l’archiduc sain et sauf passer en voiture, il tente de s’approcher, mais sans succès. Découragé, il traverse la rue et pénètre dans un café. Pendant ce temps, l’archiduc, furieux qu’on ait osé attenter à sa vie, décide de modifier son trajet. Mais son chauffeur, qui ignore ce changement de plan, s’engage dans une mauvaise direction et doit faire demi-tour. Au même moment, Princip sort du café et se retrouve nez à nez avec sa cible : l’archiduc, à moins de trois mètres, dans une voiture décapotée. Princip s’approche et tire deux coups de feu. L’archiduc est tué, ainsi que sa femmeb. Le nationaliste serbe, jeune et naïf, n’a vraisemblablement aucune idée de l’avalanche qu’il vient de déclencher. Pour autant, on ne peut lui imputer l’entière responsabilité des horreurs à venir.

Une avalanche que plus rien n’arrêtera

Même si une enquête officielle n’a apporté aucune preuve permettant, en ce qui concerne l’assassinat de l’archiduc, d’incriminer le gouvernement serbe, l’Autriche est résolue à mettre une fois pour toutes un terme à l’agitation slave dans son empire. Les Autrichiens tiennent à “ donner une leçon aux Serbesc ”, explique l’historien John Roberts.

Soucieux d’apaiser les tensions, Nicholas Hartwig, l’ambassadeur russe dans la capitale serbe, travaille à l’élaboration d’un compromis. Mais il succombe à une crise cardiaque en pleine réunion avec la légation autrichienne. Finalement, le 23 juillet, l’Autriche adresse à la Serbie une liste d’exigences qui a valeur d’ultimatum. La Serbie ne pouvant les accepter en totalité, l’Autriche rompt immédiatement toute relation diplomatique. À ce moment crucial, la diplomatie échoue.

On observe néanmoins encore quelques tentatives pour empêcher la guerre. Le Royaume-Uni, par exemple, suggère la tenue d’une conférence internationale, tandis que le Kaiser allemand recommande fortement au tsar de Russie de ne pas mobiliser ses troupes. Mais les événements échappent à tout contrôle. “ Hommes d’État, généraux et nations entières se trouvaient dépassés par la grandeur même des événements qui étaient sur le point de se produire ”, rapporte le livre La guerre à travers les âgesd.

L’empereur autrichien, fort du soutien allemand, déclare la guerre à la Serbie le 28 juillet. La Russie vient au secours de la Serbie et tente de dissuader l’Autriche en annonçant la mobilisation de près d’un million de soldats le long de la frontière autrichienne. Sachant que ce mouvement de troupes privera de ses défenses la frontière russo-allemande, le tsar ordonne, à contrecœur, une mobilisation générale.

Le tsar tente de convaincre le Kaiser qu’il n’a pas de visées sur l’Allemagne. Mais la mobilisation russe accélère l’application de la stratégie allemande, et le 31 juillet, le plan Schlieffen est mis à exécution. L’Allemagne déclare la guerre à la Russie le 1^er août, et à la France deux jours plus tard. Les plans allemands prévoyant un passage par la Belgique, la Grande-Bretagne avertit l’Allemagne qu’elle entrera en guerre en cas de violation de la neutralité belge. Les troupes allemandes pénètrent en Belgique le 4 août. Le sort en est jeté.

[Illustration, page 19]

L’assassinat de l’archiduc François-Ferdinand.

[Indication d’origine]

© Mary Evans Picture Library