Les écrits sacrés officiels des principales religions sont: la Bible (pour le christianisme), le Coran (pour l’islam), le Talmud (pour le judaïsme), les Védas (pour l’hindouisme) et le Tripitaka (pour le bouddhisme)a.

Il fut difficile, voire parfois impossible, d’établir un canon uniforme. Par exemple, d’après l’Encyclopédie de la religion (angl.), la littérature bouddhique se distingue de tous les écrits religieux du monde, parce qu’elle comporte de nombreux canons. Cette encyclopédie explique: “Les recueils présentent des différences significatives, et on ne trouve que peu de textes communs à toutes les traditions.” Cette confusion a abouti à la formation de sectes et de ce qu’on a appelé les “dix-huit écoles” de pensée bouddhique.