Nains et géants

“ Ne tue ni le papillon de nuit ni le papillon de jour. ” WILLIAM BLAKE (1757-​1827).

AVEZ-​VOUS déjà regardé voleter un papillon ? Qui, à moins d’être complètement insensible, ne fera une pause pour admirer la beauté et la fragilité de cet insecte ? Les papillons, présents dans le monde entier, sont d’une grande diversité de tailles et de formes. Il y en aurait 15 000 à 20 000 espèces !

Quel est le plus grand papillon que vous ayez vu ? Si vous vivez en Papouasie-Nouvelle-Guinée, c’est peut-être l’ornithoptère d’Alexandra, le plus grand papillon du monde avec ses 28 centimètres d’envergure. Si vous habitez l’Amérique du Nord ou l’Amérique centrale, vous avez peut-être eu le privilège de voir le porte-queue de l’île de Jamaïque (envergure : jusqu’à 15 centimètres). Le plus grand papillon d’Afrique est le voilier antimachus d’Afrique, dont l’envergure atteint 23 centimètres.

Quels sont les plus petits papillons ? Où vivent-​ils ? Dans son Encyclopédie illustrée des papillons (angl.), le professeur John Feltwell dit : “ Avec son envergure de 15 à 19 millimètres, [Brephidium exilis, insecte d’Amérique du Nord,] est probablement le plus petit papillon du monde. ” En Grande-Bretagne, cette distinction revient à l’argus minime (envergure : 24 millimètres).

Il existe, dans de nombreuses parties du monde, de grandes serres où l’on peut se promener au milieu des papillons et servir de perchoir à ces joyaux ailés. Il y a beaucoup à apprendre sur ces animaux fascinants et sur leur métamorphose (d’abord œufs minuscules, ils deviennent chenilles, puis chrysalides, puis papillons pleinement formés). Alors, la prochaine fois que vous verrez un papillon, arrêtez-​vous, observez et émerveillez-​vous. Vous aurez sous les yeux un miracle... grand ou petit !

[Illustrations, pages 24, 25]

Le plus grand papillon, l’ornithoptère d’Alexandra, et le plus petit, “ Brephidium exilis ”. (Grandeur nature.)

[Crédits photographiques]

Papillons : Allyn Museum of Entomology, Florida Museum of Natural History