La facilité relative avec laquelle Abraham et plus tard Isaac et Jacob purent se déplacer dans le pays avec leurs grands troupeaux de gros et de petit bétail indique qu’à cette époque-là la région n’était pas encore très peuplée (voir Gn 34:21). Des fouilles archéologiques apportent aussi la preuve qu’en ce temps-là la population était plutôt éparse, la plupart des villes étant situées le long de la côte, dans la région de la mer Morte, dans la vallée du Jourdain et dans la plaine de Yizréel. À propos de la Palestine dans la première partie du II^e millénaire av. n. è., W. Albright dit que la région vallonnée était en grande partie encore vierge de population sédentaire ; la tradition biblique est donc tout à fait exacte quand elle fait errer les patriarches dans les collines du centre de la Palestine et les territoires arides du S., où il y avait encore largement de la place pour eux (Archaeology of Palestine and the Bible, 1933, p. 131-133).

Répartition des tribus de Canaan. Des 11 tribus cananéennes (Gn 10:15-19), ce sont les Amorites qui semblent avoir occupé une position prépondérante dans le pays (voir AMORITE). Outre le territoire qu’ils avaient conquis à l’E. du Jourdain en Bashân et en Guiléad, les références faites aux Amorites montrent qu’ils étaient puissants dans la région montagneuse de Canaan proprement dite, tant au N. qu’au S. (Jos 10:5 ; 11:3 ; 13:4.) Les Hittites venaient probablement au deuxième rang pour ce qui est de la puissance ; bien qu’au temps d’Abraham on les trouvât très au S., aussi loin que Hébrôn (Gn 23:19, 20), il semble que par la suite ils se soient fixés essentiellement au N., dans la direction de la Syrie. — Jos 1:4 ; Jg 1:23-26 ; 1R 10:29.

Parmi les autres tribus, les Yebousites, les Hivites et les Guirgashites sont ensuite les plus fréquemment cités à l’époque de la conquête. Il semble que les Yebousites occupaient la région montagneuse autour de Jérusalem (Nb 13:29 ; Jos 18:16, 28). Les Hivites étaient dispersés, depuis, au S., aussi loin que Guibéôn (Jos 9:3, 7), jusqu’au N., au pied du mont Hermôn (Jos 11:3). Le territoire des Guirgashites n’est pas défini.

Les six autres tribus : les Sidoniens, les Arvadites, les Hamathites, les Arqites, les Sinites et les Tsemarites, peuvent très bien être comprises dans l’appellation générique de “ Cananéens ”, fréquemment employée en même temps que le nom spécifique d’autres tribus, à moins que cette appellation serve simplement à désigner des villes ou des groupes composés d’une population cananéenne mêlée (Ex 23:23 ; 34:11 ; Dt 7:1 ; Nb 13:29). Il semble que ces six tribus résidaient essentiellement au N. de la région originellement conquise par les Israélites, et elles ne sont pas nommément citées dans le récit de cette conquête.