LA VALLÉE de Red Deer River, juste au sud de la ville canadienne de Drumheller, marque la frontière entre deux mondes. Sur le plateau, tout alentour, les champs de blé des plaines de l’Alberta s’étalent à perte de vue. Mais que le visiteur regarde vers la vallée aride, en contrebas, et le voilà transporté dans un tout autre monde, celui des dinosaures.

Dans cette vallée, dont les canyons abrupts présentent des couches sédimentaires aux teintes variées, on a mis au jour des centaines d’ossements de dinosaures. Bien que certains habitants de la région taxent l’endroit de “mauvaises terres”, les visiteurs, grands et petits, ne cachent pas leur stupéfaction devant l’héritage fossile légué par quelques-uns des plus étonnants animaux que la terre ait portés.

De nombreux restes de dinosaures — y compris des restes non squelettiques tels que des traces fossiles — ont été découverts dans la Prairie d’Amérique du Nord. Les plaines du centre de l’Alberta ont également livré de nombreux trésors, dont près de 500 squelettes complets.

Dans la vallée de Red Deer River, on peut voir une couche sédimentaire qui contient des ossements de dinosaures. Immédiatement au-dessus se trouve une strate brun violacé qui suit le contour du coteau. Au-dessus encore apparaît une couche sédimentaire brunâtre renfermant des fossiles de fougères subtropicales, signe d’un climat chaud. Suivent plusieurs dépôts de houille, puis, en remontant encore, des couches détritiques. Dans aucune de ces couches supérieures on ne relève la présence d’ossements de dinosaures.

D’après le livre Un monde disparu: Les dinosaures de l’Ouest canadien (angl.), “les 11 principaux types de dinosaures (...) ont disparu de l’ouest à peu près en même temps”. Ce constat, ajouté au fait que jamais on ne retrouve ensemble des ossements d’humains et de dinosaures, explique pourquoi la plupart des scientifiques situent la fin de l’ère des dinosaures avant l’apparition de l’homme.