16. a) Comment la plupart des hindous considèrent-​ils le système des castes? b) Qu’a déclaré Gândhî à propos de ce système?

¹⁶ Une des caractéristiques les plus connues de l’hindouisme est son système de castes (varna), une structure qui divise la société en classes rigides. (Voir l’encadré de la page 113.) Un observateur ne manquera pas de s’apercevoir que ce système de stratification sociale, pourtant rejeté par les bouddhistes et les jaïna, cloisonne encore la société hindoue. Comparable à la discrimination raciale qui subsiste aux États-Unis ou ailleurs, le système des castes reste profondément ancré dans la mentalité indienne. On pourrait rapprocher la conscience de classe des hindous à celle qui existe toujours, à un degré moindre, dans la société britannique ou dans d’autres nations (Jacques 2:1-9). En Inde, on naît au sein d’un système de castes rigoureux, auquel il est pratiquement impossible d’échapper. Du reste, l’hindou moyen ne cherche pas à s’y soustraire. Il considère le sort qui lui échoit comme prédéterminé, inéluctable; c’est pour lui le fruit de son Karma, la rétribution des actes qu’il a accomplis lors d’une vie antérieure. Mais comment les castes sont-​elles apparues? Cette question nous oriente, une fois de plus, vers la mythologie hindoue.

17, 18. D’après la mythologie de l’Inde, quelle est l’origine du système des castes?

¹⁷ D’après la mythologie de l’Inde, il y avait à l’origine quatre grandes castes originelles correspondant aux diverses parties du corps de Purusha, l’“Homme primordial”. Les strophes du Rig-Veda déclarent:

“Lorsque les Dieux eurent découpé l’Homme, comment en disposèrent-​ils (les parts)?

Que (devint) sa bouche? que (devinrent) ses bras? comment furent appelés ses cuisses et ses pieds?

Sa bouche devint le brahmane [membre de la plus haute des castes]; ses deux bras, le noble [râjanya];

Ses deux cuisses, le producteur [Vaishya]; le serf [Shûdra] quant à lui naquit de ses deux pieds.” — Cosmogonies védiques.

¹⁸ On estime donc que les brahmanes (brâhmana), membres de la caste sacerdotale, la plus élevée de toutes, sont nés de la bouche de Purusha, la partie la plus noble de son corps. Les Kshatriya, ou Râjanya (administrateurs et hommes de guerre), sont issus de ses bras. La classe des marchands et des paysans, les Vaishya (Vaiçya), est sortie de ses cuisses. La caste inférieure, les Shûdra (Sūdra), est une classe d’ouvriers provenant de ses pieds, la partie la plus basse de son corps.

19. Quelles autres castes ont fait leur apparition?

¹⁹ Au fil des siècles sont même apparues des castes de plus basse condition: les hors-castes et les Intouchables, que Mahâtma Gândhî appela avec plus de bienveillance les Harijân, “peuple du dieu Vishnu”. Même si l’intouchabilité a été abrogée en Inde en 1948, les Intouchables n’en continuent pas moins à mener une existence très rude.

20. Décrivez d’autres aspects du système des castes.

²⁰ Le temps passant, les castes se sont diversifiées, au point de devenir presque aussi nombreuses que les métiers qui se pratiquent en Inde. En réalité, cet ancien système de castes, qui assigne à chacun une place dans la hiérarchie sociale, repose également sur des découpes raciales. Il “prend en compte différents types raciaux, des ‘Aryens’ [à la peau claire], aux peuples de souche prédravidienne [plus sombres de peau]”. Le terme “varna”, rendu par caste, signifie “couleur”. “Les trois castes supérieures étaient composées d’Aryens, au teint clair; la quatrième, qui englobait les aborigènes à la peau sombre, n’était pas aryenne.” (Myths and Legends Series — India, Donald Mackenzie). Il est avéré que le système des castes en vigueur en Inde et appuyé par la doctrine du Karma condamne des millions de gens à souffrir perpétuellement de la pauvreté et de l’injustice.

1. Karma-yoga: “La voie de l’action, ou karma-yoga, discipline de l’action. Karma-mârga désigne avant tout l’accomplissement du dharma qui s’applique aux êtres selon leur condition. Certains devoirs incombent à tous, tels que l’ahimsâ, l’abstention d’alcool et de viande, mais le dharma personnel dépend de la caste et de l’état de vie de chacun.” — Les grandes religions d’Asie (angl.).

Ce Karma se pratique dans les strictes limites de la caste, dont on préserve la pureté en s’interdisant de se marier ou de manger avec un membre d’un groupe social différent, chaque caste étant déterminée par le Karma accumulé lors d’une existence antérieure. On considère donc l’appartenance à telle ou telle caste non comme une injustice, mais comme le résultat d’une précédente incarnation. La philosophie hindoue ne place pas tous les hommes et toutes les femmes sur le même pied d’égalité; elle tient compte de leur caste, de leur sexe et de leur couleur, les peaux les plus claires étant d’ordinaire l’apanage des castes les plus élevées.