Cité stratégique

Corinthe se trouve près du littoral occidental de cette précieuse bande de terre. Elle est desservie par deux ports, un de chaque côté de l’isthme : Léchée à l’ouest et Cenchrées à l’est. C’est la raison pour laquelle le géographe grec Strabon disait de Corinthe qu’elle commandait à deux ports.

Cenchrées : un port aujourd’hui englouti

Le port de Cenchrées, à 11 kilomètres à l’est de Corinthe, constituait le terminus des routes maritimes asiatiques. Il est aujourd’hui en partie submergé en raison de séismes dévastateurs survenus vers la fin du IV^e siècle de notre ère. Strabon décrit Cenchrées comme étant un port opulent et grouillant d’activité ; le philosophe romain Apulée en parle comme d’“ un port où les navires trouvent un refuge très sûr et que fréquente une foule nombreuseb ”.

Sous la domination romaine, le port comprenait deux jetées qui, s’avançant dans la mer, dessinaient un fer à cheval laissant une ouverture de 150 à 200 mètres. Il pouvait accueillir des navires d’une longueur de 40 mètres. Des fouilles menées sur sa partie sud-ouest ont mis au jour les vestiges d’un temple que l’on pense avoir été dédié à la déesse Isis. Un ensemble de bâtiments découvert à l’autre extrémité du port était vraisemblablement un sanctuaire d’Aphrodite. Ces deux déesses étaient considérées comme les protectrices des marins.

L’activité commerciale déployée dans ce port a pu inciter Paul à exercer le métier de fabricant de tentes à Corinthe (Actes 18:1-3). Le livre Sur les pas de Saint Paul déclare : “ Comme [...] l’hiver approchait, les tisseurs de tentes de Corinthe, qui étaient en même temps tisseurs de voiles, devaient avoir plus de travail qu’ils ne pouvaient en faire. Dans les deux ports remplis de bateaux désarmés pour l’hiver et en attente d’un radoubage pendant que les mers étaient impraticables, les approvisionneurs de navires pouvaient assurer du travail à tous les hommes capables de coudre une pièce de toile à voilec. ”

Vers 52 de notre ère, après être resté à Corinthe pendant plus de 18 mois, Paul a pris un bateau à Cenchrées pour gagner Éphèse (Actes 18:18, 19). Une congrégation a été fondée à Cenchrées dans les quatre années qui ont suivi. La Bible rapporte que Paul a demandé aux chrétiens de Rome de prêter assistance à Phœbé, une chrétienne de “ la congrégation qui est à Cenchrées ”. — Romains 16:1, 2.

De nos jours, des touristes nagent dans les eaux cristallines de la crique de Cenchrées, au beau milieu des vestiges de ce port englouti. La plupart ignorent que, des siècles en arrière, ce lieu vibrait d’activités, chrétiennes et commerciales.

[Illustration, page 26]

Port de Cenchrées.