L’intoxication par le plomb: ses effets dévastateurs

‘LA PLUS courante des maladies infantiles graves.’ “La principale menace pour les enfants en matière de pollution.” Comme vous l’avez peut-être deviné, ces deux expressions désignent un seul et même danger: l’intoxication par le plomb.

Selon le CDC (Centre américain d’épidémiologie), “les enfants sont particulièrement exposés aux effets toxiques du plomb. L’intoxication par le plomb passe généralement inaperçue: la plupart des enfants intoxiqués ne présentent aucun symptôme. Dans la grande majorité des cas, l’affection n’est donc ni diagnostiquée ni traitée. (...) Le phénomène ne se circonscrit pas aux enfants des quartiers pauvres ou appartenant à une minorité; aucun niveau socio-économique, aucune zone géographique, aucun groupe racial ou ethnique n’est épargné”. Le rapport ajoute: “Le saturnisme infantile est un phénomène mondial.”

Les effets du plomb sur les enfants

On estime que trois à quatre millions de petits Américains de moins de six ans ont assez de plomb dans le sang pour que leur développement s’en trouve retardé. L’éventail des effets pourrait aller d’une légère difficulté dans l’apprentissage de la lecture à un grave retard mental. Et si c’est le cas pour un seul pays, on imagine ce que doivent être les chiffres à l’échelle mondiale.

En Afrique, en Asie, au Proche-Orient et au Mexique, les gens non informés des dangers du plomb continuent à l’employer parfois comme médicament pour soigner la constipation, prévenir les infections du cordon ombilical et même calmer les douleurs gingivales des bébés qui font leurs dents.

Le danger n’est pas tant de voir les enfants dépérir et mourir empoisonnés. Comme le montrait un numéro de FDA Consumer de 1991, de nos jours, le saturnisme infantile ne tue plus guère. C’est sous un autre aspect qu’il est dévastateur. Avec justesse, le plomb a été surnommé “tueur d’intelligence”. À ce propos, la revue Newsweek a cité la remarque suivante d’un spécialiste: “Quantité de gosses ont du mal à faire des exercices d’analyse ou même simplement à faire la queue dans une cafétéria parce que le plomb a envahi leur cerveau.”

Au nombre des autres symptômes du saturnisme infantile figurent l’irritabilité, l’insomnie, les coliques, l’anémie et le retard de croissance. Un enfant intoxiqué par le plomb peut également présenter des troubles du système nerveux, ainsi qu’une agitation chronique — qu’un médecin a comparée à celle d’un animal en cage. Dans les cas plus graves, certains enfants risquent de tomber dans le coma, de faire des convulsions, et même de continuer à souffrir de troubles psychologiques à l’âge adulte. D’après le responsable du service Prévention du saturnisme au CDC, certains de ces effets peuvent être permanents. Tant que le bon diagnostic n’a pas été établi, les parents sont souvent terriblement inquiets de ne pas connaître la cause de la maladie insidieuse dont souffre leur enfant.

Pourquoi les enfants sont-​ils particulièrement vulnérables?

Les enfants sont particulièrement vulnérables au plomb pour deux raisons: Premièrement, ils réagissent à des quantités de plomb beaucoup plus faibles que les adultes. Leur cerveau et leur système nerveux en pleine maturation les rendent spécialement sensibles à l’action du plomb. Deuxièmement, par leur comportement et leurs activités, les enfants risquent davantage d’être exposés au plomb présent dans leur environnement.

La peinture au plomb, par exemple, reste une importante source de contamination. Dans les pays où son utilisation domestique est toujours autorisée, les cas d’intoxication vont à coup sûr se multiplier. Par ailleurs, même dans les nombreux pays où son utilisation est réglementée depuis quelques années, ce type de peinture est toujours présente dans les vieilles habitations. Murs, rebords de fenêtres, jouets, berceaux et mobilier peuvent encore en être recouverts de plusieurs couches. Aux États-Unis, d’importantes quantités de plomb subsisteraient dans quelque 57 millions d’habitations. Au milieu des années 80, 13,6 millions de petits Américains de moins de sept ans vivaient dans un logement contenant de la peinture au plomb. Plus d’un million d’entre eux présentaient probablement une plombémie (taux de plomb dans le sang) dangereusement élevée.

Une surface lisse n’est guère dangereuse. Mais lorsque la peinture vieillit, elle commence à se craqueler et à s’écailler. Comme elle a un goût sucré, les enfants sont tentés de manger les écailles. C’est ainsi que des bébés ont ingéré du plomb provenant de la peinture écaillée de rebords de fenêtres. En outre, en vieillissant la peinture tombe en poussière et se dépose sur les jouets, le sol et les tapis. L’enfant s’en met alors sur les doigts, qu’il porte inévitablement à la bouche, faisant pénétrer le plomb dans le système digestif et, de là, dans la circulation sanguine. C’est entre l’âge de six mois et de six ans que les enfants sont les plus exposés.

“Une infime quantité de plomb suffit à provoquer une intoxication, écrit Newsweek. Un enfant peut s’empoisonner gravement (avec un taux de 60 à 80 microgrammes par décilitre de sang) s’il avale quotidiennement un milligramme de poussière de peinture au plomb — l’équivalent de trois grains de sucre.” L’absorption de l’équivalent d’un grain de sucre de poussière de peinture par jour est déjà dangereuse. “Un enfant peut donc se rendre malade rien qu’en touchant régulièrement un rebord de fenêtre et en suçant son pouce”, dit encore Newsweek, ajoutant que de nombreux parents “ne se rendent tout bonnement pas compte — ou n’arrivent pas à croire — que la poussière sur leurs rebords de fenêtres est peut-être en train d’altérer insidieusement les facultés de leur enfant”.

Le plomb et le fœtus

Même les enfants à naître ne sont pas à l’abri dans le ventre de leur mère: leur cerveau et leur système nerveux peuvent être touchés au cours de leur maturation. Lorsqu’une femme enceinte absorbe du plomb, que ce soit par voie digestive ou aérienne, il passe dans la circulation sanguine, puis contamine le fœtus par l’intermédiaire du cordon ombilical. L’enfant risque alors de souffrir de troubles neurologiques ou d’avoir un quotient intellectuel diminué. “Si une femme enceinte ingère ne serait-​ce qu’une faible quantité de plomb, celui-ci peut contaminer le fœtus via le placenta”, confirme une journaliste médicale. De son côté, la revue Science News écrit: “Des études ont montré qu’on enregistre des taux plus élevés de stérilité et de fausses couches parmi les femmes qui sont exposées au plomb dans les usines. Elles mettent également au monde davantage d’enfants prématurés ou atteints de malformations congénitales.”

Les pères aussi peuvent ajouter au risque. À cause du plomb, ils peuvent avoir des spermatozoïdes malformés et peu mobiles, source de stérilité ou de malformations fœtales. On estime à 400 000 le nombre d’Américaines qui portent actuellement un enfant dont la contamination par le plomb est telle que son développement en souffrira. L’intoxication par le plomb étant un phénomène mondial, le nombre total d’enfants ainsi touchés doit être considérable.

Les adultes aussi

Les adultes aussi sont menacés. Pour protéger leurs enfants, ils doivent se protéger eux-​mêmes. Comment sont-​ils exposés au plomb? Les spécialistes s’accordent à dire qu’en dehors des peintures d’intérieur les sources de contamination les plus fréquentes sont aujourd’hui l’eau courante (même s’ils sont en cuivre, les tuyaux peuvent avoir été soudés au plomb) et l’essence au plomb. Dans les écoles et les bureaux, on trouve parfois des fontaines réfrigérantes dont les réservoirs portent des soudures au plomb. Selon l’un des responsables de l’Agence américaine pour la protection de l’environnement, “dans près de 20 % des cas, la contamination par le plomb est due à l’eau potable”. L’Agence américaine pour l’enregistrement des substances toxiques et des maladies a signalé que la quantité de plomb “libérée par les systèmes électriques de réfrigération peut être très importante et présenter un risque très élevé de toxicité pour tous, et pas seulement pour les enfants”.

En outre, les parents peuvent contaminer leurs enfants par l’intermédiaire des vêtements de travail couverts de poussière de plomb qu’ils rapportent à la maison. Aux États-Unis, près de huit millions de travailleurs — dont un fort pourcentage de femmes — seraient exposés au plomb sur leur lieu de travail.

Verser des boissons alcooliques ou autres dans des carafes en cristal au plomb présente des risques, car le plomb peut se diffuser dans le liquide. De même, les céramiques qui n’ont pas été cuites à des températures suffisamment élevées risquent de laisser diffuser dans les aliments des particules de plomb présentes dans le vernis. Témoin le cas d’un couple qui avait ramené un service à café d’un voyage à l’étranger. On s’est aperçu que les tasses libéraient 300 fois plus de plomb que les normes sanitaires du pays ne le permettaient. Le couple est tombé gravement malade peu de temps après avoir commencé à se servir de ces tasses. Par ailleurs, les boîtes de conserve soudées au plomb, encore utilisées dans certains pays, sont responsables d’intoxications mineures.

L’intoxication par le plomb guette également les amateurs d’armes à feu. De récentes études ont montré en effet que les amateurs de stands de tir en salle présentent une plombémie élevée parce qu’ils inhalent de la poussière de plomb. La revue Science News explique que l’explosion et l’infime friction des balles en plomb contre la paroi du canon projettent en l’air des particules de plomb qui pénètrent dans les poumons du tireur. Cette intoxication se manifeste notamment par un goût métallique chronique dans la bouche et par des convulsions au niveau de la main. D’autres études ont montré que le tireur risque d’exposer gravement sa famille en rapportant chez lui de la poussière de plomb sur ses vêtements.

Puisque l’intoxication par le plomb est si courante et si dangereuse, tant pour les enfants que pour les adultes, la question qui se pose à présent est celle-ci: Que faire pour s’en prémunir?

Avec les années, cependant, des études complémentaires sont venues montrer que les enfants pourraient être sensibles à des taux de plomb encore plus faibles. C’est pourquoi, en 1991, le CDC a procédé à un nouvel abaissement de la plombémie acceptable, divisant la valeur précédente par 2,5 pour l’amener à 10 microgrammes par décilitre.

Bien que l’une des études à l’origine de ce changement soit très controversée, d’autres travaux ont produit des résultats similaires. Par exemple, deux études réalisées en Écosse ont établi un lien entre une plombémie de 11 microgrammes par décilitre et une intelligence limitée associée à des troubles du comportement chez l’enfant. Par ailleurs, comme l’a fait observer le Bangkok Post au début de 1992, des lois comme celles qui sont en vigueur en Thaïlande protègent les adultes contre les dangers du plomb, mais peut-être pas les enfants — notamment les enfants à naître.

Comment éviter l’intoxication par le plomb

UNE lueur d’espoir vient éclairer le sinistre tableau du saturnisme: à la différence de nombreuses maladies devant lesquelles nous sommes impuissants, celle-ci est une menace dont on peut se protéger au dire des autorités médicales.

Selon Newsweek, le ministre américain de la Santé a affirmé que “le saturnisme est totalement évitable”. Le risque lié à la toxicité du plomb “pourrait être éliminé pour toujours”, a déclaré un éminent toxicologue. Et selon le CDC (Centre américain d’épidémiologie), “on en sait aujourd’hui suffisamment sur les sources de contamination et les voies de pénétration du plomb, ainsi que sur les moyens de prévenir cette contamination, pour entreprendre un programme d’éradication de cette maladie”. Enfin, du ministère de la Santé nous vient cette affirmation optimiste: “Nous comprenons les causes du saturnisme infantile et, surtout, nous savons comment les éliminer. Un effort social concerté nous permettrait de faire disparaître presque totalement cette maladie en 20 ans.”

Ce que vous pouvez faire

De quelle façon? Les spécialistes s’accordent à désigner la peinture et l’eau comme premières cibles. Par exemple, pour le toxicologue cité ci-dessus, l’une des priorités serait, pour les propriétaires de vieux logements, de refaire les peintures et de changer leur plomberie. À cet effet, peut-être voudront-​ils d’abord déterminer si l’habitation est dangereuse ou pas.

“Mais ne vous affolez pas, écrit la revue In Health. À la différence de celle qui s’écaille ou qui tombe en poussière, la peinture intacte n’est pas dangereuse. (...) Faites le tour de votre maison, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur, et regardez particulièrement les encadrements en bois des portes et des fenêtres, là où la peinture a tendance à s’user et à s’écailler sous l’action des frottements et des facteurs climatiques.” Peut-être les services sanitaires locaux pourront-​ils vous aider, par exemple en vous indiquant des laboratoires spécialisés dans la détection et l’élimination du plomb. Un mot d’avertissement: n’essayez pas de faire les travaux par vous-​même. La poussière chargée de plomb qui résulterait du grattage et du ponçage de la vieille peinture des murs et des boiseries risquerait d’intoxiquer vos enfants.

De l’eau, de l’eau partout

Dans les foyers où l’eau est le vecteur de contamination, le problème provient parfois des canalisations qui relient la maison au réseau. Une vieille demeure peut avoir une tuyauterie en plomb, source évidente de contamination. Même s’ils sont en cuivre ou en acier, les tuyaux peuvent très bien avoir été soudés au plomb. Dans certains pays, il peut être judicieux de se référer aux codes de construction pour savoir quel type de plomberie est installé localement. Si vous avez des raisons de penser que votre eau est contaminée, faites-​la analyser. Dans la plupart des pays, on trouve des laboratoires qui font ce travail pour un prix raisonnable.

Que faire si votre eau présente un taux de plomb dangereusement élevé? Tout le monde n’a pas les moyens de prendre le taureau par les cornes et, par exemple, de changer toute la tuyauterie de la maison. Mais notez ces quelques conseils faciles à suivre que donnent les autorités sanitaires: avant de tirer de l’eau froide au robinet, laissez-​la couler une minute ou deux, surtout si vous n’avez pas ouvert le robinet depuis plus de six heures. Cela permettra l’évacuation de l’eau contaminée. En outre, n’utilisez jamais le robinet d’eau chaude pour boire ou cuisiner: elle est susceptible de contenir davantage de plomb que l’eau froide.

Si, à l’école, au bureau ou à l’usine, vous buvez à une fontaine réfrigérante, laissez chaque fois l’eau couler quelques secondes. Certaines de ces fontaines ont des tuyaux soudés au plomb.

Le plomb dans la nourriture et la boisson

Aux États-Unis, la Food and Drug Administration (FDA) a fait des recommandations sur l’usage des verreries en cristal au plomb. La revue Good Housekeeping écrit à ce propos: “Personne ne vous demande d’arrêter totalement de vous en servir; la FDA vous conseille seulement d’éviter de conserver des aliments ou de la boisson dans des objets en cristal au plomb pendant de longues périodes, notamment s’il s’agit de produits acides (sauce tomate; jus d’orange, de tomate ou d’autres fruits; vin; vinaigre) (...). La FDA recommande également de ne jamais nourrir les bébés et les enfants avec des biberons en cristal au plomb (...) ou tout autre récipient en cette matière.”

Maîtresses de maison, réutilisez-​vous les sacs à pain en plastique pour stocker de la nourriture? Des chercheurs ont retrouvé des taux élevés de plomb dans l’encre des motifs imprimés sur ces sacs. Ce plomb ne traverse pas le plastique et ne souille donc pas le pain, mais si l’on retourne le sac, le plomb peut se diffuser dans les aliments. Si vous réutilisez ces sacs, faites donc attention à ce que les motifs ne soient pas en contact avec la nourriture.

Enfin, une dernière mise en garde tirée de la revue Discover: “Ceux qui vont à l’étranger, notamment dans les pays du tiers monde, devraient se méfier des récipients en céramique; le vernis au plomb n’a pas toujours été suffisamment cuit pour ne pas s’écailler, s’effriter ou laisser diffuser des particules de plomb.”

Soyez raisonnable

Devant les dangers du plomb, comme devant presque tous les graves problèmes d’environnement de notre époque, un mot d’ordre: être raisonnable. Il est facile de céder à l’affolement, ce qui ne résout rien. Le fait est malheureusement que, outre le plomb, un nombre incalculable de substances polluent notre environnement. Pour échapper un tant soit peu à cette pollution, il faudrait s’exiler dans un endroit isolé, loin de tout. Mais qui souhaiterait vivre en reclus simplement pour fuir la pollution? La seule approche sensée consiste donc à faire tout ce qui est raisonnablement possible pour nous préserver, nous et nos enfants, de graves dangers. Nous ne serons totalement protégés de la mauvaise utilisation que l’homme fait des ressources de la terre que dans l’avenir.