Selon le chercheur William Chandler, “la malnutrition due à une mauvaise hygiène alimentaire emporte 10 fois plus d’enfants que la famine proprement dite. Associée à la déshydratation diarrhéique, la malnutrition est la première cause de mortalité dans le monde”. C’est bien souvent dès le premier âge que commence cette “mauvaise hygiène alimentaire”.

Le lait maternel est l’aliment idéal pour la plupart des nouveau-nés parce qu’il contient tous les éléments nutritifs nécessaires. Il est digeste et rapidement assimilé. Il est toujours frais et à la température idéale. Il renferme des anticorps qui protègent l’enfant et permettent à son organisme de résister aux infections. En outre, lors de l’allaitement, le nourrisson reçoit des témoignages de tendresse qui jouent un rôle important dans son développement affectif.

Pourtant, conséquence de l’entrée des femmes dans la vie active, l’allaitement maternel est aujourd’hui en déclin dans de nombreux pays en développement. De nombreux bébés africains sont donc nourris au lait en poudre, lequel est nutritif pourvu qu’il soit préparé correctement et dans de bonnes conditions d’hygiène. “Mais dans les pays pauvres, c’est parfois impossible, écrit la revue Time. Les mères peuvent, sans le savoir, mélanger le lait en poudre avec de l’eau contaminée ou, par souci d’économie, trop le diluer.” Les conséquences peuvent être fatales.

Queen, une mère nigériane de sept enfants, raconte que les infirmières de l’hôpital ont, dès le départ, nourri ses bébés au biberon. Elle-​même a continué une fois de retour chez elle. Cependant, tous ses enfants ont souffert de diarrhées graves et répétées — le sixième a même failli en mourir. Son mari déclare au sujet de cet enfant: “Nous nous sommes rendu compte que notre fille avait été infectée par le biberon. Nous avons donc cessé de la nourrir ainsi, et elle s’est rétablie. Nous avons aujourd’hui un septième enfant, et Queen l’allaite pendant les premiers mois.”

La leçon? Donnez le sein à votre bébé le plus tôt possible. Ayez vous-​même une alimentation équilibrée, de façon à avoir un lait de qualité. L’allaitement a un autre avantage: il tend à différer la reprise de la menstruation après l’accouchement. On en parle donc comme d’un contraceptif naturel.

Nourrissez-​les convenablement

À l’opposé, il arrive que des Africaines nourrissent leurs enfants exclusivement au lait maternel, parfois jusqu’au 18^e mois. “Lorsqu’ils sont sevrés, explique William Chandler, de nombreux enfants reçoivent une alimentation d’adulte qu’ils ne peuvent mâcher ni digérer, ou qui n’est pas nourrissante.”

Le bureau de l’UNICEF en Côte d’Ivoire a publié une affiche sur laquelle on peut lire: “Après cinq mois, l’allaitement ne suffit plus.” Le lait maternel doit être complété avec des fruits, des céréales et des légumes qu’on aura fait cuire et réduits en purée pour que le petit enfant puisse les mâcher et les avaler facilement. Ijeoma, une mère nigériane, a nourri au sein chacun de ses quatre enfants jusqu’au quatrième mois. Elle a continué ensuite à les allaiter jusqu’au douzième mois, tout en remplaçant petit à petit le lait maternel par des jus de fruit, de la bouillie et d’autres préparations de ce genre servies au biberon ou à la cuillère. Elle faisait très attention à préparer les repas dans de bonnes conditions d’hygiène. En conséquence, ses enfants ont grandi en étant peu sujets aux infections.

À mesure que l’enfant grandit, une alimentation équilibrée l’aidera à rester en bonne santé. Des repas composés uniquement d’hydrates de carbone, comme les ignames, le manioc ou le riz décortiqué, ne sont pas suffisamment nourrissants. L’organisme a également besoin de protéines, de vitamines et de sels minéraux, fournis par la viande, les œufs, le lait, les haricots, les céréales ainsi que toute sorte de fruits et de légumes.

[Encadré, page 5]

Quelques symptômes de malnutrition

◼ Manque d’énergie — L’enfant n’aime pas les jeux d’action.

◼ Manque d’appétit — L’enfant refuse la nourriture, mange peu.

◼ Retard de croissance — L’enfant est trop petit pour son âge.

◼ Résistance réduite — Maladies fréquentes à partir d’infections mineures.

Quelques causes de malnutrition

◼ Manque de nourriture.

◼ Abondance de nourriture, mais aliments inappropriés.

◼ Alimentation au biberon avec un lait trop dilué ou manque d’hygiène dans la préparation.

◼ Infections.

◼ Parasites intestinaux provoquant diarrhées ou vomissements.