Comme nous regardons les pièces exposées, Jacques remarque une jadéite marron et verte sculptée en forme de cigale, qui date de la dynastie des Han (206 av. n. è.-220 de n. è.).

“À quoi cela servait-​il? À décorer?”

“Non, dis-​je. Tu sais peut-être que la nymphe de la cigale vit sous terre pendant quatre ans avant de sortir à l’air libre lorsqu’elle devient adulte. C’est pourquoi les Chinois l’utilisaient dans l’Antiquité comme symbole de la renaissance. Longtemps avant l’époque du Christ, ils respectaient la coutume consistant à placer dans la bouche de la personne défunte un objet en jade sculpté en forme de cigale parce qu’ils pensaient que cela empêchait la décomposition du corps. Ils croyaient en effet à la réincarnation de l’âme immortelle. Mais cela mis à part, ils ont dû être d’astucieux observateurs de la nature pour connaître le cycle de la vie de la cigale, n’est-​ce pas?”

“Depuis l’Antiquité, lui dis-​je, le confucianisme et le taoïsme ont idéalisé certaines vertus morales et ont jugé le jade idéal pour les symboliser. Confucius en a loué les vertus par ces mots: ‘Il est façonnable, fin et brillant — comme l’intelligence. Ses angles semblent acérés, mais ne blessent pas — comme la justice. Il s’abaisse jusqu’à terre — comme l’humilité. Quand on le frappe, il tinte — comme la musique. Ses veines ne sont pas cachées et ajoutent à sa beauté — comme la franchise.’ Quelle imagination!”

Croyant que le jade symbolisait ces vertus, les Chinois l’admiraient beaucoup, et quiconque voulait être une personne digne le portait en pendentifs à la ceinture, qui tintaient au rythme de sa démarche. S’il s’agitait ou s’emportait un tant soi peu — deux attitudes que doit absolument éviter une personne digne —, le bruit discordant des pendentifs lui signalait son écart de conduite. Voilà qui éclaire sans doute un peu l’idée fausse de l’‘Oriental impénétrable’. En réalité, ces Orientaux considèrent simplement comme impoli d’extérioriser ses sentiments.