Par delà la Mongolie

La Chine du Nord est occupée par les Mandchous, qui ont nommé leur dynastie Jin, ou dynastie “ d’or ”. Pour atteindre les territoires mandchous, les Mongols franchissent le désert inhospitalier de Gobi — un obstacle plutôt minime pour ces nomades capables, s’il le faut, de survivre avec du lait de jument et du sang de cheval. Gengis Khan étend sa domination en Chine et en Mandchourie, mais les affrontements traînent pendant une vingtaine d’années. Parmi les Chinois, il recrute des érudits, des artisans et des marchands, ainsi que des ingénieurs susceptibles de construire des machines de siège, des catapultes et des bombes.

Il consolide sa position dans les pays conquis, perçoit le tribut de ses vassaux et mène à terme le renversement de la dynastie Jin en Chine septentrionale.

Afin de préserver son empire et le luxe auquel les Mongols se sont habitués, Ogoday décide de repartir en guerre, mais cette fois contre des pays non encore ravagés. Il lance des attaques sur deux fronts : contre des pays européens, à l’ouest, et contre la dynastie des Song, en Chine méridionale. Il triomphe sur le premier, mais échoue sur le second. Malgré quelques victoires, les Mongols ne parviennent pas à s’emparer du plus gros du territoire des Song.

Nouvelle offensive sur deux fronts

En 1251 est élu le Grand Khan suivant, Möngke. Son frère Kubilay et lui assaillent les Song, en Chine du Sud, tandis que d’autres troupes mettent le cap vers l’ouest.

L’incursion en Chine méridionale contre le riche empire des Song est un succès. Kubilay Khan va jusqu’à s’autoproclamer fondateur d’une nouvelle dynastie chinoise, celle des Yuan. L’emplacement de sa nouvelle capitale correspond à l’actuelle Pékin. Après avoir vaincu les derniers partisans des Song, à la fin des années 1270, Kubilay règne sur une Chine unie pour la première fois depuis la chute de la dynastie des Tang, en 907.

En Chine, les rivalités politiques fragilisent l’autorité des héritiers de Kubilay. En 1368, las des gouvernants incompétents, de la corruption, et des impôts élevés, les Chinois renversent leurs maîtres Yuan et les contraignent à regagner la Mongolie.