Le rôle du cholestérol

Le cholestérol est un corps blanc et cireux indispensable à la vie. Il est présent dans les cellules humaines et animales. Notre foie fabrique du cholestérol, auquel s’ajoute celui qui est présent en quantités variables dans notre alimentation. Le sang transporte le cholestérol aux cellules dans des molécules appelées lipoprotéines, composées de cholestérol, de graisses et de protéines. Deux types de lipoprotéines transportent l’essentiel du cholestérol sanguin : les lipoprotéines de basse densité (LDL pour low-density lipoproteins) et les lipoprotéines de haute densité (HDL pour high-density lipoproteins).

Les LDL sont riches en cholestérol. Lorsqu’elles se trouvent dans la circulation sanguine, elles pénètrent dans les cellules par des récepteurs spécifiques des lipoprotéines situés sur la membrane cellulaire, puis elles sont décomposées pour les besoins de la cellule. La plupart des cellules humaines sont dotées de tels récepteurs, et elles prélèvent une partie des LDL. Mais le foie est conçu de telle sorte que, grâce à des récepteurs spécifiques des LDL, il extrait 70 % des LDL de la circulation sanguine.

Les HDL, de leur côté, sont des molécules avides de cholestérol. Lorsqu’elles circulent dans le sang, elles absorbent le cholestérol excédentaire et le transportent jusqu’au foie. Le foie le décompose et l’élimine du corps. Celui-ci est donc merveilleusement conçu pour utiliser le cholestérol dont il a besoin et pour se débarrasser du surplus.

Un problème se pose lorsqu’il y a trop de LDL dans le sang. Cet excès augmente le risque de développement de plaques d’athéromes sur les parois des artères. Lorsque cela se produit, la section de l’artère se rétrécit et le volume de sang oxygéné qui passe par elle diminue. C’est ce qu’on appelle l’athérosclérose. L’évolution est lente et silencieuse, les symptômes ne se manifestant qu’au bout de plusieurs dizaines d’années. Un de ces symptômes est l’angine de poitrine, qui provoque des douleurs thoraciques du genre de celles que Joe a éprouvées.

Lorsqu’une artère coronaire est complètement obstruée, souvent par un caillot sanguin, la partie du cœur qui est irriguée par cette artère meurt. Cela aboutit à un infarctus du myocarde (crise cardiaque), brutal et souvent mortel. Même une obstruction partielle d’une artère coronaire peut provoquer la mort d’une partie du tissu cardiaque, sans forcément se manifester par une douleur importante. L’obstruction d’une artère dans d’autres parties du corps peut provoquer des accidents vasculaires, la gangrène des jambes et même la perte de la fonction rénale.

Il n’est donc pas étonnant que les LDL soient qualifiées de mauvais cholestérol et les HDL de bon cholestérol. Si le taux de LDL est élevé, ou que celui de HDL soit bas, le risque de maladie cardiovasculaire est importanta. Une simple analyse de sang indiquera souvent les risques encourus bien avant que la personne n’éprouve de symptômes particuliers, comme l’angine de poitrine. Il est donc important de surveiller son taux de cholestérol. Voyons à présent comment l’alimentation peut affecter ce taux.