Un symbole chrétien?

Peut-être présumez-​vous que les chrétiens ont été les premiers à utiliser la croix comme symbole. Mais l’Encyclopédie américaine parle de “son usage antique chez les Hindous et les bouddhistes en Inde et en Chine, ainsi que chez les Perses, les Assyriens et les Babyloniens”. Pareillement, une encyclopédie de langue anglaise (Chambers’s Encyclopaedia, édition de 1969) dit que la croix “est un emblème auquel des significations religieuses et mystiques furent attachées bien avant l’ère chrétienne”.

En fait, rien ne prouve que les premiers chrétiens utilisaient la croix dans leur culte. À l’aube du christianisme, c’étaient plutôt les Romains qui s’en servaient! À ce propos, voici ce qu’on peut lire dans les notes d’une Bible (The Companion Bible): “Ces croix symbolisaient le dieu-soleil à Babylone, (...) et elles sont apparues pour la première fois sur une monnaie de Jules César (100-​44 av. n. è.), puis sur une monnaie frappée par son héritier, Auguste, en 20 avant notre ère.” Bacchus, le dieu romain de la nature, était parfois représenté ayant sur la tête un bandeau couvert de croix.

Dans ce cas, comment la croix est-​elle devenue le symbole de la chrétienté?

Constantin et la croix

En 312 de notre ère, Constantin, qui régnait sur l’actuel territoire de la France et de la Grande-Bretagne, partit en guerre contre son beau-frère, Maxence, d’Italie. En chemin, il aurait eu une vision — une croix portant les mots “Hoc vince”, ce qui signifie “Triomphe par ceci”. Après avoir remporté la victoire, Constantin fit de la croix l’étendard de ses armées. Par la suite, quand le christianisme est devenu la religion d’État dans l’Empire romain, la croix a été choisie comme symbole de l’Église.

Mais Constantin a-​t-​il vraiment eu cette vision? Les récits de cette légende sont, au mieux, de seconde main, et truffés de contradictions. À franchement parler, il serait difficile de trouver plus insolite candidat à une vision divine que Constantin. À l’époque où cet événement se serait produit, cet empereur adorait avec zèle le dieu-soleil. Il avait été jusqu’à consacrer le dimanche au culte du soleil. D’autre part, même après sa prétendue conversion, Constantin manifesta un bien piètre attachement aux principes droits. Les meurtres, les intrigues et l’ambition politique ont dominé toute sa vie. Le christianisme n’était apparemment à ses yeux qu’un instrument politique susceptible de rétablir l’unité d’un empire divisé.

Il y a aussi bien peu d’éléments indiquant que le type de croix “vu” par Constantin représentait vraiment l’instrument d’exécution qui fut utilisé pour mettre à mort le Christ. En effet, de nombreuses pièces de monnaie que Constantin fit frapper par la suite portent une croix formée d’un “X” et d’un “P” superposés (voir l’illustration). W. Vine, dans son Dictionnaire interprétatif des mots du Nouveau Testament (angl.), déclare ceci: “Quant au Khi, ou X, que Constantin déclara avoir vu dans une vision qui l’amena à prendre fait et cause pour la foi chrétienne, cette lettre était l’initiale du mot ‘Christ’ [en grec] et n’avait rien à voir avec ‘la croix’”, c’est-à-dire avec un instrument d’exécution. En fait, ce genre de croix est presque identique au symbole païen du soleil.

Mais dans ce cas, pourquoi la croix a-​t-​elle été si facilement acceptée par les “chrétiens”? Vine poursuit: “Vers le milieu du III^e siècle ap. J.-C., ou bien les Églises s’étaient écartées de certaines doctrines de la foi chrétienne, ou bien elles les avaient travesties. Pour accroître le prestige du système ecclésiastique apostat, les Églises admettaient en leur sein les païens, sans qu’ils eussent été régénérés par la foi, et leur permettaient de conserver, en grande partie, leurs signes et symboles païens. D’où le Tau ou T, dans sa forme la plus employée, avec la barre transversale abaissée, qui fut adopté pour représenter la croix du Christ.”

[Illustration, page 22]

Au fil des siècles, toutes sortes de croix ont vu le jour.