Les origines de Noël

On retrouve une fête similaire chez les polythéistes adorateurs du soleil. Selon l’Encyclopédie américaine, les populations du nord de l’Europe “célébraient leur fête principale de Yule au solstice d’hiver, pour commémorer la renaissance du soleil. (...) Les Saturnales romaines (...) se situaient aussi à cette époque, et l’on estime que certaines coutumes de Noël ont leur racine dans cette antique célébration païenne. Certains érudits prétendent que la naissance du Christ en tant que ‘Lumière du monde’ a été assimilée à la renaissance du soleil, pour que le christianisme éveille un écho” chez les convertis qui honoraient auparavant leurs propres dieux mythiques au moyen de fêtes semblables.

Toutefois, les disciples de Jésus n’ont jamais commémoré la naissance du Christ — ni le 25 décembre, ni même en octobre. Et les choses sont restées ainsi jusque vers le milieu du IV^e siècle. Selon Origène, historien du III^e siècle, “il n’est dit d’aucun des saints hommes dont parlent les Écritures qu’il a célébré un (...) anniversaire. Ce ne sont que les impies (comme Pharaon et Hérode) qui fêtent leur jour de naissance”. (Genèse 40:20-23; Marc 6:21-28.) D’après la Cyclopedia de M’Clintock et Strong, les Juifs des temps bibliques “considéraient les anniversaires comme faisant partie d’un culte idolâtrique”.

[Encadré, page 22]

Origines dans la mythologie

◻ L’observance des anniversaires était répandue dans de nombreuses civilisations polythéistes. On célébrait des rites idolâtriques en l’honneur des dieux qui étaient patrons de chaque jour particulier, et on fêtait aussi l’anniversaire de dieux mythiques comme Saturne et Apollon. John McCollister explique dans son ouvrage Le livre chrétien du pourquoi (angl.): “Les chrétiens du I^er siècle ne célébraient pas la fête donnée en l’honneur de la naissance de Jésus — pour la même raison qu’ils ne célébraient aucun autre anniversaire de naissance. Tous les chrétiens de l’époque estimaient que la célébration d’un quelconque jour de naissance (même celui du Seigneur) était une coutume propre aux païens.”

◻ Les peuples de l’Antiquité pensaient que certaines plantes à feuillage persistant, comme le gui et le houx, détenaient de grands pouvoirs magiques. Ils en décoraient leurs maisons pour éloigner les esprits mauvais et les sorcières. Cette coutume se retrouve dans les décorations de Noël.

◻ La plupart des civilisations polythéistes vénéraient les arbres. On croyait que certains bosquets sacrés étaient habités par des esprits ancestraux, auxquels on offrait des présents quand ils accordaient des faveurs. Ceci se pratique toujours en Afrique occidentale.

◻ La coutume européenne qui consiste à faire flamber une grosse (...) bûche dans l’âtre remonte aux Scandinaves, qui allumaient d’énormes feux de joie en l’honneur de Thor, leur dieu du tonnerre.

◻ Ce ne sont pas les dons des prétendus sages, ou astrologues, qui ont inspiré l’échange de cadeaux. En réalité, cet usage remonte à l’échange de cadeaux qui avait lieu lors de la fête romaine des Saturnales (fête dédiée au dieu Saturne) et des calendes (Nouvel An).