Mais quel est le plus vieux manuscrit connu des Écritures grecques chrétiennes?

Un trésor minuscule à Manchester

Ce n’est qu’un fragment de manuscrit, qui porte les textes de Jean 18:31-34, 37, 38, et qui mesure 8,9 centimètres sur 5,7 centimètres. Jean a écrit son Évangile vers 98 de notre ère. Cette copie partielle a été faite peu de temps après, puisqu’elle est datée de la première moitié du II^e siècle. Elle est conservée à Manchester, la capitale anglaise de l’industrie cotonnière du XIX^e siècle. On la présente au public en de rares occasions à la bibliothèque John Rylands.

Le bibliothécaire m’a gentiment expliqué comment on s’y était pris pour calculer les dimensions originales du livre à partir de ce simple fragment. On pense qu’il s’agissait d’un codex de 130 pages de la taille de ce périodique, renfermant l’Évangile de Jean. Placé entre deux plaques de verre, le fragment semble extrêmement fragile. Pourtant, m’a-​t-​on dit, même ainsi, de nombreux morceaux de papyrus conservent une surprenante souplesse.

J’ai appris que pour déterminer l’âge de ce manuscrit, le type de papyrus utilisé, son aspect général et le style d’écriture fournissent des indications précieuses. J’ai effectivement constaté que l’écriture, qu’on n’attribue pas à un scribe professionnel, était différente de celle des manuscrits sur vélin que j’avais vus auparavant. Sur ces derniers, les traits verticaux étaient plus épais et les traits horizontaux se terminaient par de gros points.

Quelle importance revêt ce minuscule fragment? Il réfute la théorie de certains critiques selon laquelle les Évangiles n’auraient pas été rédigés par les disciples de Jésus, mais forgés de toutes pièces au II^e siècle. Or, puisqu’il est unanimement reconnu que les Évangiles de Matthieu, de Marc et de Luc sont antérieurs à celui de Jean, la preuve est faite que tous les quatre ont bien été écrits au cours du I^er siècle. En outre, aucun groupe d’imposteurs n’auraient pu les rédiger au I^er siècle alors que des témoins oculaires pouvaient démentir leurs affabulations.

[Illustration, page 22]

Ce fragment de manuscrit, daté du début du II^e siècle de notre ère, contient une partie de Jean 18. On estime que c’est le plus vieux texte connu des Écritures grecques chrétiennes.

[Crédit photographique]

Avec l’aimable autorisation de la bibliothèque de l’Université John Rylands, Manchester