La Rome païenne célébrait la naissance du soleil invincible lors de la fête des Saturnales qui avait lieu environ trois mois plus tard. Comment l’anniversaire de la naissance de Jésus en vint-​il à être reculé au 25 décembre de telle sorte qu’il coïncide avec cette fête païenne saluant la naissance du soleil?

L’inexorable raccourcissement des jours en décembre provoquait un effroi superstitieux chez les adorateurs du soleil: ils craignaient que leur dieu ne soit en train de mourir. Pour redonner vie à la divinité déclinante, on faisait brûler des cierges et on allumait des feux. Le remède semblait efficace, puisqu’à partir du solstice d’hiver (21 décembre), le dieu-soleil semblait recouvrer ses forces, ce qui se traduisait par l’allongement des jours.

“Décembre était le mois le plus important des fêtes païennes, et le 25 décembre constituait le moment fort des festivités hivernales, explique Church Christmas Tab. Certains sont d’avis que l’évêque de Rome fit du 25 décembre la date de naissance du Christ afin de ‘sanctifier’ ces fêtes païennes. Il en résulta ce curieux mélange de fêtes païenne et chrétienne que le monde appelle aujourd’hui Noël.” Le même article fait observer que “le mot ‘Noël’ ne figure pas dans la Bible. Qui plus est, les Écritures ne font nullement obligation de célébrer la naissance de Jésus”.

L’échange de cadeaux était une caractéristique des Saturnales. “A cette fête, il était d’usage de faire un cadeau à chacun de ses amis.” — L’Italie antique et la religion moderne (angl.).