AU FIL du temps, la célébration de Noël a beaucoup évolué, et ces changements ne datent pas d’hier. “Des gens vous diront que Noël n’est plus ce qu’il était”, faisait déjà remarquer en 1836 l’écrivain anglais Charles Dickens.

Cela étonnera peut-être certains, mais Noël n’a pas toujours suscité un grand intérêt. Ainsi, à l’époque où Dickens a écrit ces mots, la popularité de Noël était sérieusement entamée. Au début du XIX^e siècle, la plupart des journaux britanniques n’en faisaient pas mention.

Dickens et son homologue américain, Washington Irving, voulurent réhabiliter Noël. Leur but n’était pas seulement de rétablir les traditions d’antan, mais aussi, du moins dans le cas de Dickens, de sensibiliser les lecteurs à la triste condition des déshérités, afin d’améliorer leur sort.

Dickens et Noël

Charles Dickens prit la tête d’un mouvement visant à sensibiliser la société à la situation des pauvres. Dans la nouvelle Un chant de Noël, publiée en 1843, il exploita très intelligemment sa connaissance des traditions de Noël pour parvenir à cette fin.

Un chant de Noël remporta un succès fulgurant; des milliers d’exemplaires furent vendus. L’année suivante, le conte était joué dans neuf théâtres de Londres. En 1867, la veille de Noël, Dickens présenta une lecture publique de son ouvrage à Boston, aux États-Unis. Dans l’assistance se trouvait un certain M. Fairbanks, propriétaire d’une usine dans le Vermont. “Je crois qu’après avoir entendu M. Dickens lire son Chant de Noël ce soir, je devrais mettre un terme à la coutume que nous avons observée jusqu’à présent d’ouvrir l’usine le jour de Noël”, dit-​il à sa femme. Il tint parole et, l’année suivante, il prit même la résolution d’offrir tous les ans une dinde à ses employés au moment de Noël.

Vers le milieu du XIX^e siècle, dit le professeur Belk, ‘Noël, mal en point, voyait sa popularité décliner’. Selon lui, c’est avec soulagement que les chefs religieux virent le commerce le raviver en encourageant les échanges de cadeaux et la coutume du père Noël.

“D’après le professeur Belk, ce réveil a été attribué en grande partie à l’écrivain anglais Charles Dickens, dont le ‘Chant de Noël’ (1843) présentait un certain Scrooge touché par la grâce de la générosité.”

Les coutumes de Noël

Dickens, dit-​on, “aimait tout le folklore qui entoure Noël”.

Profondes inquiétudes

En Angleterre, l’archevêque de Cantorbéry, George Carey, s’est élevé contre le “Noël victorien à la Charles Dickens”. Que lui reproche-​t-​il? “J’ai peur, a-​t-​il dit, que le mercantilisme ait un impact sur nos enfants.”