Le canon de Ptolémée

Le canon de Ptolémée, astronome du II^e siècle de notre ère, est une autre source citée à l’appui de la date traditionnelle de 587. Cette liste des rois babyloniens, perses, grecs et romains est considérée comme l’ossature de la chronologie de l’histoire ancienne, dont la période néo-babylonienne.

Ptolémée a élaboré cette liste quelque six siècles après la fin de la période néo-babylonienne. Comment a-​t-​il déterminé le début du règne du premier roi figurant sur sa liste ? Il explique qu’à partir de calculs astronomiques prenant en compte entre autres les éclipses, il a reconstitué la chronologie remontant au début du règne de Nabonassar, le premier roi de sa liste⁴. C’est ce qui fait dire à Christopher Walker, membre du British Museum, que le canon de Ptolémée était “ une construction artificielle destinée à fournir aux astronomes une chronologie cohérente ”, mais qu’il “ ne visait pas à léguer aux historiens un relevé précis des années d’accession au trône et de décès des rois⁵ ”.

“ Le canon [de Ptolémée] a longtemps eu la réputation d’être fiable d’un point de vue astronomique, écrit Leo Depuydt, un des défenseurs les plus enthousiastes de Ptolémée, mais cela ne signifie pas automatiquement que l’ouvrage est une référence d’un point de vue historique. ” À propos de cette liste de rois, le professeur ajoute : “ Pour ce qui est des premiers rois [dont font partie les souverains néo-babyloniens], le canon mériterait une étude comparative, règne par règne, avec les sources cunéiformes⁶. ”

Que sont ces “ sources cunéiformes ” qui nous permettent d’estimer l’historicité du canon de Ptolémée ? On y trouve les chroniques babyloniennes, des listes de souverains et des tablettes commerciales, des documents écrits par des scribes qui ont vécu durant ou peu de temps après la période néo-babylonienne⁷.

La liste de Ptolémée s’accorde-​t-​elle avec ces sources cunéiformes ? L’encadré “ Confrontation du canon de Ptolémée avec les tablettes antiques ” (ci-dessous) reprend un extrait de ce canon et le compare avec les tablettes anciennes. On note que la liste de Ptolémée ne compte que quatre rois entre les souverains babyloniens Kandalanou et Nabonide. Par contre, la liste des rois d’Ourouk, tirée des sources cunéiformes, révèle que sept souverains ont régné dans l’intervalle. Les règnes de ces personnages ont-​ils été trop brefs pour être mentionnés ? Selon les tablettes commerciales, l’un d’eux a régné sept ans⁸.

Par ailleurs, selon le témoignage des sources cunéiformes, il apparaît qu’avant Nabopolassar (le premier souverain de la période néo-babylonienne), un autre roi (Assour-etel-ilani) aurait régné quatre ans à Babylone. Enfin, le trône est resté vacant pendant plus d’un an à Babylone⁹. De tout cela, nulle mention dans le canon de Ptolémée.

Pourquoi Ptolémée a-​t-​il passé sous silence certains monarques ? De toute évidence parce qu’il ne les tenait pas pour des souverains légitimes de Babylone¹⁰. Il fait par exemple l’impasse sur Labashi-Mardouk, un roi néo-babylonien. Mais d’après les sources cunéiformes, les rois que Ptolémée a omis ont bel et bien dirigé la Babylonie.

Dans l’ensemble, on considère que le canon de Ptolémée est exact. Mais au vu de ces omissions, peut-​on vraiment se fier à ce document au point d’en tirer une chronologie historique de référence ?

4. Composition mathématique de Claude Ptolémée, III, 7, traduction de M. Halma, 1813, page 210. Ptolémée savait que les astronomes babyloniens recouraient à des procédés mathématiques pour “ computer ” les éclipses passées et futures, car ils avaient observé que les éclipses de même nature se reproduisaient tous les 18 ans. — Composition mathématique, IV, 2.

[Tableau/Illustrations, page 30]

(Voir la publication)

CONFRONTATION DU CANON DE PTOLÉMÉE AVEC LES TABLETTES ANTIQUES

Dans sa liste, Ptolémée omet plusieurs rois. Pourquoi donc ?

CANON DE PTOLÉMÉE

Nabonassar

Nabou-nadin-zeri (Nadinou)

Moukin-zeri et Poul

Ouloulaï (Salmanasar V), “ roi d’Assyrie ”

Mérodac-Baladan (Merodak-Baladân)

Sargon II, “ roi d’Assyrie ”

Premier interrègne

Bel-ibni

Ashour-nadin-shoumi

Nergal-shezib

Moushezib-Mardouk

Deuxième interrègne

Assarhaddon (Ésar-Haddôn), “ roi d’Assyrie ”

Shamash-shoum-oukin

Kandalanou

Nabopolassar

Nabuchodonosor (Neboukadnetsar)

Amel-Mardouk

Nériglissar

Nabonide

Cyrus

Cambyse

LISTE DES ROIS D’OUROUK FOURNIE PAR LES TABLETTES ANCIENNES

Kandalanou

Sin-shoumou-lishir

Sin-sharra-ishkoun

Nabopolassar

Nabuchodonosor (Neboukadnetsar)

Amel-Mardouk

Nériglissar

Labashi-Mardouk

Nabonide

[Illustration]

Les chroniques babyloniennes font partie des documents cunéiformes qui permettent d’estimer la fiabilité du canon de Ptolémée.

[Indication d’origine]

Photographie prise avec l’aimable autorisation du British Museum