Soit dit en passant, Paul allait finir sous les verrous et, à dater de ce jour-là, ne retrouverait sa liberté que quatre ans plus tard. Mais pour l’heure tout danger n’était pas écarté. Quand le commandant a demandé aux Juifs pourquoi ils s’en prenaient à lui, ils ont hurlé diverses accusations. Dans le tumulte, le commandant ne comprenait rien. Finalement, Paul a dû être soustrait physiquement à la hargne de ses agresseurs. Alors qu’il allait entrer avec les soldats romains dans la caserne, il a demandé au commandant : « Permets-moi, s’il te plaît, de parler au peuple » (Actes 21:39). Le Romain a acquiescé, et Paul s’est lancé dans une défense courageuse de sa foi.

Alors là, ce fut un tollé général ! Les Juifs criaient : « Fais disparaître cet homme de la terre ! Il ne mérite pas de vivre ! » (Actes 22:22). Pour sauver Paul, le commandant l’a fait emmener « dans la caserne ». Décidé à découvrir pourquoi les Juifs lui en voulaient, il lui a ordonné de s’apprêter à un interrogatoire par le fouet. Mais, profitant d’une mesure de protection légale dont il disposait, Paul a révélé qu’il était citoyen romain. De même aujourd’hui, les adorateurs de Jéhovah utilisent les mesures de protection légales dont ils disposent pour défendre leur religion (voir les encadrés « La loi romaine et les citoyens romains » et « Les batailles juridiques des temps modernes »). En apprenant que Paul était citoyen romain, le commandant a compris qu’il lui faudrait obtenir ses renseignements autrement. Le lendemain, il l’a fait venir devant une session extraordinaire du Sanhédrin, le tribunal suprême des Juifs.

19. Pourquoi la séance du Sanhédrin s’est-elle achevée dans la confusion ?

¹⁹ La déclaration de Paul a divisé le Sanhédrin. « Tout le monde se mit donc à crier, lit-on, et quelques-uns des scribes du parti des pharisiens se levèrent et commencèrent à argumenter violemment en disant : “Nous ne trouvons rien de mal en cet homme ; et si un esprit ou un ange lui a parlé…” » (Actes 23:9). La seule idée qu’un ange ait pu parler à Paul était anathème pour les sadducéens, qui ne croyaient pas aux anges ! (voir l’encadré « Les sadducéens et les pharisiens »). Le tumulte est devenu si grand que le commandant est encore une fois venu au secours de l’apôtre (Actes 23:10).