Catastrophes naturelles : de plus en plus ?

“ Il est à craindre que des événements extrêmes imputables aux changements climatiques aient des conséquences de plus en plus graves dans l’avenir. Cela signifie que nous devons envisager de nouveaux genres de risques climatiques et l’éventualité de plus lourdes pertes. [...] En vertu du principe de précaution, il serait avisé que nous nous préparions à des changements spectaculaires. ” — “ Topics Geo — Hors Série Annuel : Catastrophes Naturelles 2003. ”

ÉTÉ 2003 en Europe : la canicule s’abat sur la Belgique, l’Espagne, la France, la Grande-Bretagne, l’Italie, les Pays-Bas et le Portugal, et elle fait 30 000 morts. La même année au Bangladesh, en Inde et au Pakistan, une vague de chaleur d’avant-mousson tue 1 500 personnes, alors qu’en Australie une sécheresse et des températures records déclenchent des feux de brousse qui dévastent trois millions d’hectares.

Selon l’Organisation météorologique mondiale, “ en 2003, durant la saison des ouragans, 16 tempêtes ayant reçu un nom se sont déchaînées dans le bassin de l’Atlantique. Ce chiffre est supérieur à la moyenne de 9,8 calculée sur la période 1944-​1996, mais s’inscrit dans la tendance constatée depuis le milieu des années 90, qui est caractérisée par une augmentation sensible du nombre annuel de tempêtes tropicales ”. Cette tendance s’est confirmée en 2004, avec les ouragans terribles qui ont balayé les Antilles et le golfe du Mexique, semant la mort (2 000 victimes) et la destruction sur leur passage.

En 2003, au moins 250 personnes périssent dans les inondations consécutives au cyclone qui frappe le Sri Lanka. En 2004, 23 typhons (chiffre record) secouent le Pacifique Ouest ; 10 passent sur le Japon, où ils font 170 morts et des dégâts considérables. À la suite des orages de mousson, les inondations en Asie du Sud (en particulier au Bangladesh) touchent 30 millions de personnes : on dénombre plusieurs millions de sans-abri, près de trois millions de déplacés et 1 300 victimes.

Des prévisions encore plus sombres ?

Ces événements sont-​ils un avant-goût de ce qui nous attend ? En ce qui concerne les catastrophes de nature climatique, beaucoup de scientifiques pensent que les changements atmosphériques dus aux activités humaines modifient le climat de la planète et contribuent à des écarts extrêmes. S’ils ont raison, leur estimation ne présage rien de bon pour l’avenir. Comme pour aggraver la situation, toujours plus d’humains, soit délibérément, soit parce qu’ils n’ont pas le choix, vivent dans des zones à risques.

Les catastrophes naturelles et le facteur humain

BIEN entretenu, un véhicule est un moyen de transport sûr. En revanche, malmené et négligé, il peut être dangereux. Sous certains aspects, il en va de même de notre demeure la Terre.

De l’avis de nombreux scientifiques, les changements atmosphériques et océaniques dus à l’activité humaine ont fait de la planète un lieu dangereux en contribuant à augmenter la fréquence et la gravité des catastrophes naturelles. Et l’avenir semble sombre. “ Nous sommes au milieu d’une vaste expérience hasardeuse sur la seule planète que nous ayons ”, pouvait-​on lire dans un éditorial de la revue Science.

Pour mieux comprendre comment l’activité humaine influe sur la fréquence et la gravité des colères de la nature, nous devons en savoir un peu plus sur les phénomènes naturels en jeu. Par exemple, comment se forment les tempêtes comme les ouragans ?

Les échangeurs de chaleur de la planète

On a comparé le système climatique de la Terre à une machine qui transforme et distribue l’énergie solaire. Comme les Tropiques reçoivent la plus grande partie de la chaleur solaire, il en résulte un déséquilibre thermique qui met l’atmosphère en mouvementa. Du fait de la rotation quotidienne du globe, dans cette masse d’air humide et mouvant se forment des tourbillons, dont certains deviennent des dépressions, c’est-à-dire des zones de basse pression atmosphérique. Les dépressions peuvent devenir des tempêtes.

En observant la trajectoire des tempêtes tropicales, on note qu’elles tendent à s’éloigner de l’équateur, au nord ou au sud, vers des régions plus froides. De cette façon, les tempêtes servent aussi d’immenses échangeurs de chaleur, et donc de modérateurs du climat. Toutefois, lorsque la température de la surface de l’océan — la “ chaufferie ” de la machine climatique — dépasse 26 ou 27 °C, les tempêtes tropicales accumulent suffisamment d’énergie pour devenir des cyclones, des ouragans ou des typhons, autant de noms régionaux désignant grosso modo les mêmes phénomènes.

La catastrophe naturelle climatique la plus meurtrière de l’histoire américaine a été l’ouragan qui a ravagé Galveston, ville insulaire du Texas, le 8 septembre 1900. Les ondes de tempête ont fait entre 6 000 et 8 000 morts dans la ville, plus 4 000 dans les environs, et ont abattu 3 600 maisons ; à vrai dire, pas une construction de Galveston n’est restée intacte.

Comme le signale l’article précédent, on a observé ces dernières années un grand nombre de tempêtes très puissantes. Les scientifiques étudient leur lien avec le réchauffement planétaire, qui, supposent-​ils, alimente en énergie le système des tempêtes. Cela dit, les changements climatiques ne sont peut-être qu’un des symptômes du réchauffement planétaire. Un autre, potentiellement dangereux, est sans doute déjà visible.

L’élévation du niveau des mers et la déforestation

Toujours selon l’éditorial de la revue Science, “ les niveaux des mers ont monté de 10 à 20 centimètres en un siècle, et ce n’est pas fini ”. Quel est le rapport avec le réchauffement planétaire ? Les chercheurs envisagent deux mécanismes possibles. Le premier est la fonte des calottes polaires et des glaciers, qui gonfle le volume des mers ; le deuxième est l’expansion thermique : en se réchauffant, les océans augmentent de volume.

Les îles minuscules de Tuvalu sont peut-être déjà touchées par la montée des mers. Des données relevées sur l’atoll de Funafuti montrent que le niveau de l’océan à cet endroit a grimpé “ en moyenne de 5,6 millimètres par an pendant la décennie passée ”. — Source : revue Smithsonian.

La croissance démographique signifie dans de nombreuses régions du monde plus d’étalement urbain, plus de bidonvilles et plus de dégradation de l’environnement. Ces situations peuvent transformer en drames les catastrophes naturelles. Citons quelques exemples.

Haïti, État insulaire très peuplé, est depuis longtemps affecté par la déforestation. À en croire un reportage récent, aussi sérieux que soient les problèmes économiques, politiques et sociaux d’Haïti, rien ne met plus en péril l’existence du pays que la déforestation. La menace est devenue cruellement concrète en 2004, lorsque des coulées de boue dues à des pluies torrentielles ont emporté des milliers de vies.

Time Asie accuse “ le réchauffement planétaire, les barrages, la déforestation et la culture sur brûlis ” d’être des facteurs aggravants dans les catastrophes naturelles qui frappent l’Asie du Sud. À l’autre extrême, la déforestation décuple la sécheresse puisqu’elle accélère l’assèchement du sol. Ces dernières années, en Indonésie et au Brésil, des sécheresses ont allumé des brasiers incroyables dans des forêts habituellement trop humides pour prendre feu.