Sur la côte, tout le monde connaît les Témoins de Jéhovah

Parlons maintenant de l’œuvre du Royaume sur la côte de la mer des Antilles. Vous souvenez-​vous de ce que déclara sœur Kate Goas après avoir prêché à Barranquilla en 1942? Elle était convaincue qu’il s’y trouvait “beaucoup de gens aimables et bien disposés”, prêts à accueillir favorablement la vérité. Eh bien, quatre ans plus tard, cinq missionnaires arrivant de Bogotá commençaient à prêcher dans cette ville côtière.

La ville tropicale de Barranquilla a un charme particulier: le mode de vie y est facile, les gens sont extravertis et ont un accent spécial. Vraiment, les Costeños sont ouverts et manifestent souvent une gaieté bruyante. Vous les aimeriez immédiatement.

Les cinq missionnaires qui se déplacèrent de Bogotá à Barranquilla en 1946 reçurent de l’aide en novembre de la même année. James Webster arriva des États-Unis; c’était un jeune homme dégingandé de 28 ans, ancien garçon de ferme. “Quel brusque changement”, dit James. Il était de la même classe de Galaad que Robert Tracy, et, comme lui, il avait été surveillant de circonscription avant de venir en Colombie.

Six mois plus tard, en mai 1947, Olaf Olson vint de Bogotá pour renforcer le groupe de missionnaires. Étant d’origine norvégienne, mais né aux États-Unis, Olaf parlait l’espagnol avec un accent scandinave très particulier. Sur les 160 000 habitants de Barranquilla, seule une poignée fréquentait régulièrement les réunions tenues par les sept étrangers. Olaf prédit qu’un jour il y aurait 500 proclamateurs à Barranquilla. Cela paraissait impossible à l’époque, mais ce chiffre a pourtant été atteint en janvier 1959.

La plupart des nouveaux Témoins étaient issus d’entre les pauvres gens, el pueblo, comme les Colombiens les appellent. Durant La Violencia infâme, ce furent les Témoins d’entre el pueblo qui, courageusement, portèrent pour la première fois la vérité dans les autres villes de la côte et à l’intérieur du pays.

“Aujourd’hui, il y a 62 congrégations à Barranquilla, plus que dans aucune autre ville du pays à l’exception de Bogotá”, dit Rogelio Jones, le surveillant de ville, qui est entrepreneur de bâtiments et aide la Société dans ses travaux de construction depuis les années 50. Il ajoute: “Et la prédication effectuée le long de la côte s’est avérée productive. Presque tout le monde en ville a un parent, un ami ou un collègue de travail qui est Témoin de Jéhovah. La région côtière de la mer des Antilles est peut-être la seule en Colombie où les gens différencient immanquablement les Témoins de Jéhovah des autres groupements non catholiques.”

Autrefois vendeur de billets de loterie, aujourd’hui pionnier permanent

Les étrangers qui visitent la Colombie remarquent immédiatement les vendeurs de billets de loterie; ils sont omniprésents, pleins d’initiative et de ténacité. José Villadiego, l’un de ces camelots, se procura certaines de nos publications auprès d’un missionnaire qui donnait le témoignage dans les rues. Le message lui plut. Quelques jours plus tard, José rencontra par hasard un proclamateur du Royaume qui allait de porte en porte. Étant donné qu’il était expert dans ce genre d’activité, à ceci près qu’il présentait des articles tout à fait différents, il se mit à accompagner le proclamateur. Tout d’abord, il écouta par curiosité. Puis il se mit à intervenir pour souligner l’importance du message.

Le dimanche matin suivant, José était à la Salle du Royaume, prêt pour le service du champ. (A l’époque, les conditions requises des nouveaux proclamateurs n’étaient pas définies comme aujourd’hui.) José ne tarda pas à abandonner la vente de billets de loterie afin de remplir les conditions requises pour se vouer à Dieu et se faire baptiser. Six mois après son baptême, il devenait le premier pionnier permanent de Barranquilla, en avril 1949. Aujourd’hui José est ancien dans une congrégation de Barranquilla et c’est un pionnier permanent toujours aussi enthousiaste et plein d’initiative.

‘L’amabilité de l’homme m’a fait impression’

Parmi les gens riches, il y avait des personnes aimables qui attendaient, elles aussi, la vérité. Par exemple, dans la province d’El Prado vivait Inez Wiese, une veuve inconsolable. Née en Jamaïque de parents anglais, elle passa son enfance en Colombie. Plus tard, elle se maria et partit en Allemagne où, pendant la Seconde Guerre mondiale, son mari, Allemand d’origine, et deux fils adoptés moururent. Après la guerre elle revint en Colombie. Un jour de 1947, Olaf Olson se présenta à sa porte et lui proposa de s’abonner à La Tour de Garde. Elle raconta plus tard: “Je n’avais jamais entendu parler des Témoins de Jéhovah et ne connaissais presque rien de la Bible. J’ai pourtant accepté de m’abonner au périodique à cause de l’attitude aimable et pleine de considération de cet homme.” Deux ans plus tard, Inez devenait pionnier à l’âge de 59 ans.

Elle fit des dons généreux pour l’œuvre du Royaume, y compris un réfrigérateur et une machine à laver, très utiles pour la maison de missionnaires, ainsi qu’une voiture de grande capacité pour la filiale. Au fil des années elle fut également un excellent professeur d’espagnol pour les missionnaires nouvellement arrivés. Jusqu’à sa mort, en 1977, Inez donna un bel exemple. Son sens de l’humour et son amour pour la vérité étaient une source d’encouragement pour les missionnaires et les frères locauxc.

“L’œuvre commençait vraiment à progresser”

Farah Morán, propriétaire d’une chemiserie, dont nous avons déjà parlé et qui, pendant 14 ans, avait lu les livres de frère Rutherford, était convaincu d’avoir trouvé la vérité. Un jour de septembre 1949, alors qu’un des missionnaires se présentait à son magasin dans le cadre de son ministère, Farah l’interrompit en disant: “Je ne m’intéresse à aucune religion excepté à celle du juge Rutherford.” Quand on lui eut montré qu’il s’agissait de ce message-​là, Farah accepta avec empressement le livre “Que Dieu soit reconnu pour vrai!”. La même semaine, il assistait aux réunions.

Frère Webster rapporte: “La femme de Farah et quelques membres de sa famille vinrent à la vérité. Le vieux compagnon de chasse de Farah, César Roca, et sa femme ainsi que sa grande famille et plusieurs amis acceptèrent le message. Les frères de Farah, de religion protestante, leur famille et certains membres de leur belle-famille acceptèrent également la vérité. L’œuvre commençait vraiment à progresser.”

L’accroissement était rapide à Barranquilla, et une deuxième congrégation ne tarda pas à être formée, la maison de Farah Morán servant de Salle du Royaume. Olaf Olson était surveillant-président. Lors de la première réunion l’assistance s’éleva à 52 personnes. Frère Olson enseigna Farah de manière qu’il puisse se charger du groupe. Une troisième congrégation fut établie en septembre 1953. Deux ans plus tard, une quatrième voyait le jour.

[Illustration, page 87]

Les missionnaires Olaf Olson et James Webster.

[Illustration, page 88]

Rogelio Jones, José Villadiego et Farah Morán — respectivement entrepreneur de bâtiments, ancien vendeur de billets de loterie et ancien fabricant de chemises — premiers proclamateurs encore actifs à Barranquilla.