De 1983 à 1987, une maison de la station balnéaire de Boca Grande a abrité des missionnaires venus du Mexique, du Danemark, de Finlande, du Canada et des États-Unis. Ils ont fait connaître le message du Royaume à beaucoup de personnes, y compris à des hommes d’affaires. “C’est une joie que de visiter les quartiers d’affaires, dit l’un des missionnaires. Bon nombre d’hommes d’affaires prennent le temps d’écouter et de parler. Certains sont venus à la vérité.”

La capitale religieuse

C’est le mercredi 1^er octobre 1958 que les premiers diplômés de Galaad arrivèrent à Medellín pour faire progresser l’œuvre d’évangélisation. Certes, la dictature avait pris fin et les Témoins de Jéhovah étaient déjà établis dans d’autres grandes villes du pays, mais à Medellín, c’était différent. À l’époque, elle était connue comme capitale religieuse de la Colombie. Quoi qu’il en soit, les couples de missionnaires accueillirent avec joie leur nouvelle affectation. Après une année passée dans la chaleur tropicale de Barranquilla, ils savouraient le climat doux et printanier de Medellín et se plaisaient dans cette ville propre, ornée de fleurs aux couleurs vives et surtout d’orchidées.

Richard et Virginia Brown étaient l’un de ces couples. Richard, aujourd’hui coordinateur du Comité de la filiale de Colombie, décrit les sentiments des missionnaires en ces termes: “Tout ce que nous avions entendu dire au sujet du caractère notoirement religieux de la ville se vérifia. Les prêtres en robe noire et les religieuses semblaient omniprésents: dans les rues, les magasins et les autobus. La ville était pleine d’églises, de chapelles et d’écoles religieuses. Dans un espagnol limité, nous tentions de donner le témoignage informel, seulement pour nous attirer des regards désapprobateurs.

“Nous n’étions que quatre missionnaires dans la ville, mais des mises en garde commencèrent à paraître dans les journaux à propos de notre activité: ‘Avertissement aux catholiques. Les Témoins de Jéhovah ont déclenché une campagne intensive. (...) Rejetez leurs publications et détruisez celles que vous pourriez avoir en votre possession.’ Pourtant, il y avait de l’intérêt, et en juin 1959 la première congrégation de Medellín était formée; elle comptait 23 proclamateurs, y compris les 5 qui étaient venus s’établir où le besoin était grand.”

‘Lancez des pierres aux Témoins!’

En mars 1960, un nouveau missionnaire venant du Canada arriva à Medellín. Son nom: George Koivisto; il était blond, célibataire et d’origine finlandaise. Après un mois d’étude intensive dans la classe d’espagnol de la maison des missionnaires, le moment vint pour lui de participer au service du champ. George n’oubliera jamais sa première matinée passée dans l’activité avec les périodiques.

“Je prêchais avec un petit groupe de pionniers et de proclamateurs locaux, dit George, et j’avais encore beaucoup de mal à parler et à comprendre l’espagnol. Le proclamateur qui m’accompagnait ne comprenait pas un mot d’anglais. Tout à coup, vers le milieu de la matinée, une foule hurlante d’enfants nous prirent pour cible, nous lançant des pierres et des mottes de terre.

“La maîtresse de maison nous fit entrer précipitamment et ferma promptement les volets de bois, juste à temps. Il se mit à pleuvoir des pierres sur la façade, sur le toit en tuiles d’argile et dans le patio.

“Une voiture de police arriva bientôt, la police voulant savoir qui était à l’origine de ce tumulte. Certains crièrent que c’était l’instituteur; il avait laissé 300 enfants sortir de l’école bien avant l’heure du déjeuner. Une autre voix hurla: ‘C’est faux! C’est le prêtre! Il a ordonné dans les haut-parleurs de laisser partir les élèves pour qu’ils “lancent des pierres sur ces Protestantes”.’”

À la suite de cet incident, l’attitude des gens du voisinage changea, et les Témoins trouvèrent de l’intérêt et commencèrent des études bibliques.

En 1961, George épousa une sœur pionnier du pays, et deux fils leur naquirent. La famille Koivisto demeura encore 18 ans en Colombie. En 1980, tous rentrèrent au Canada, et depuis 1983, George, Leonilde, sa femme, et leurs deux fils travaillent au Béthel du Canada.

Les écoliers sont dans la confusion

Un autre jour, une sœur missionnaire était seule dans l’activité de prédication à Medellín, lorsqu’un groupe d’adolescents cria à la maîtresse de maison de ne pas écouter ce missionnaire. Comme la femme prenait peur, la sœur mit fin à la conversation et, tandis qu’elle s’apprêtait à quitter calmement le quartier, les garçons l’entourèrent, l’empêchant d’avancer.

Ils lui demandèrent si elle avait des publications protestantes dans son sac. Elle répondit qu’elle avait la Bible et leur demanda si les Saintes Écritures étaient un livre protestant. Ne sachant quoi dire, ils accusèrent les Témoins de ne pas croire en la Vierge. La sœur sortit posément la Bible de son sac et leur demanda de trouver le passage où il est question de la Vierge. Aucun n’en fut capable.

Là-dessus, la sœur dit: “Je sais où trouver ce passage. Voulez-​vous que je vous le montre?” Elle ouvrit alors la Bible à Luc 1:26-38, et leur fit lire le récit de la visite de l’ange Gabriel à la vierge Marie. Elle leur certifia ensuite que les Témoins de Jéhovah croient à ce que dit la Bible. Les garçons rétorquèrent qu’on leur avait affirmé que les Témoins de Jéhovah ne croient pas à la Vierge. Ils étaient maintenant dans la confusion et sans voix de nouveau. La sœur remit sa Bible dans son sac et s’éloigna calmement, abandonnant les écoliers perplexes et songeurs.

Mais au début de 1949, après une brève visite, Robert Tracy, le surveillant de filiale, écrivit ce qui suit au siège de la Société à Brooklyn: “Cali est l’une des villes les plus progressives de Colombie.”

Frère Tracy avait emporté dans sa serviette 15 livres et le nom de plusieurs personnes bien disposées. Il trouva les gens aimables et réceptifs, et en deux heures son stock de publications était épuisé. “Dès que possible, il faudrait envoyer des missionnaires dans cette ville”, écrivait-​il en conclusion de son rapport.

Au cours de la Seconde Guerre mondiale, Cali commença de s’industrialiser, si bien que des firmes multinationales, des usines nationales et d’autres entreprises s’installèrent dans toute la région. Présentement, il y a 3 657 Témoins et 39 congrégations à Cali pour une population de deux millions d’habitants.

Un contrat de travail obtenu en une demi-journée seulement

En 1954, les Tracy et les Fountain quittèrent Bogotá pour établir une maison de missionnaires à Cali. Quelques mois plus tard, en décembre, deux nouveaux missionnaires arrivaient, Jesse et Lynn Cantwell. Jesse, le cadet d’une famille de huit pionniers des États-Unis, avait commencé sa carrière de prédicateur en 1934, pendant la période de la grande dépression; il avait 12 ans et était écolier.

Les Cantwell entrèrent en Colombie comme touristes, puisque les décrets dictatoriaux étaient encore en vigueur en 1954. Avec une éducation scolaire limitée et une connaissance élémentaire de l’espagnol, Jesse se mit à chercher un emploi qui lui permettrait d’obtenir pour lui et sa femme un visa de résidents. En une demi-journée seulement il obtenait un contrat de travail à l’Université de la Vallée, en qualité de professeur d’anglais de la Section médicale. “Cela ne pouvait se faire qu’avec l’aide de Jéhovah”, reconnut Jesse. Grâce aux six missionnaires, l’œuvre du Royaume allait s’implanter à Cali et progresser.

Quand la situation politique changea et que les restrictions religieuses furent levées, Jesse Cantwell quitta l’université pour visiter l’une des deux circonscriptions colombiennes de l’époque. Il eut ensuite la charge d’un district, puis travailla au Béthel de Barranquilla. En 1970, les Cantwell furent affectés en République dominicaine, où frère Cantwell remplit la fonction de surveillant de filiale. Actuellement, Jesse et Lynn Cantwell sont dans le service de la circonscription aux États-Unis.

Un prêtre arrogant — des agents compréhensifs

Dans un quartier de la classe moyenne de Cali, un prêtre nommé Arango livra un combat incessant aux Témoins de Jéhovah. Un jour que sœur Fountain et une nouvelle proclamatrice, Ana Valencia, revenaient visiter une dame, le prêtre Arango fit irruption dans la maison et cria à l’adresse de cette femme: “Chassez ces Indiennes!” Furieux, il téléphona lui-​même à la police. Dans l’intervalle, les sœurs demandaient à la maîtresse de maison d’appeler un taxi. La voiture cellulaire et le taxi arrivèrent en même temps. Sœur Valencia s’avança promptement vers la voiture et dit avec conviction au conducteur: “Voyez, monsieur, le prêtre a appelé la voiture de police pour lui-​même. Nous, nous avons demandé un taxi, nous prendrons donc le taxi.” L’agent étant d’accord, les deux sœurs sautèrent dans le taxi qui les conduisit au poste de police, laissant le panier à salade pour le prêtre.

Au poste de police, le prêtre courroucé lança cette accusation: “Ces femmes parcourent ma paroisse, semant le trouble; elles corrompent les gens et leur enseignent des coutumes différentes.”

“Puisque vous avez offensé le padre, dit le juge aux sœurs, je suis obligé de vous retenir.” Les sœurs furent gardées au secret pendant six heures environ, jusqu’à ce que frères Fountain et Cantwell les eurent trouvées et fait libérer. Le juge s’excusa, disant: “Je sais que votre religion est bonne, mais si je ne vous avais pas gardées ici, j’aurais perdu mon emploi demain.”

[Illustration, page 105]

Richard et Virginia Brown ouvrirent la première maison de missionnaires à Medellín en 1958. Richard est le coordinateur du Comité de la filiale.