En 1705, Edmond Halley, qui avait établi que les orbites cométaires étaient elliptiques, nota que les comètes observées en 1531, en 1607 et en 1682 avaient parcouru des trajectoires pratiquement identiques et s’étaient succédé à environ 75 ans d’intervalle. L’astronome avança la bonne explication : les trois comètes n’en faisaient qu’une. On la baptisa plus tard comète de Halley.

Sur les images de la comète de Halley prises par la sonde Giotto en 1986, on peut voir des jets de gaz et de poussière s’échappant du noyau. Ces émissions constituent la tête et la queue de la comète, brillantes et visibles depuis la Terre.

4. La comète de Halley en 1985.

5. La comète de Halley en 1910.

6. Jets de gaz et de poussière émis par la comète de Halley.