La puissance économique: une fondatrice d’empires

Le grand commerce a fondé de puissantes organisations. Par exemple, d’après le livre À la sueur de ton front (angl.), “l’une des innovations socioéconomiques ayant eu la plus grande portée et ayant subsisté le plus longtemps est: la corporation de métier, ou guilde”. Rappelant certaines organisations puissantes d’aujourd’hui, ces guildes, tout en ayant une action positive, abusèrent parfois de leur pouvoir d’une manière si flagrante qu’au XIV^e siècle, John Wycliffe, traducteur de la Bible, aurait parlé de certaines d’entre elles comme “de perfides conspiratrices (...), maudites de Dieu et des hommes”. — Voir encadré à la page 13.

[Encadré, page 13]

Le pouvoir des guildes et des syndicats

Au IV^e siècle avant notre ère, des villes méditerranéennes étaient spécialisées dans la fabrication de certains articles, et tous ceux qui exerçaient le même métier étaient regroupés dans les mêmes quartiers. À l’origine, ces guildes de métier avaient manifestement un caractère socioreligieux. À la sueur de ton front (angl.) dit que “chaque association avait son dieu patron ou sa déesse, et ses membres célébraient leurs propres offices religieux”.

Les guildes médiévales étaient destinées à offrir une aide sociale à leurs membres et à préserver la profession dans son ensemble en réglementant la production et en établissant des normes, peut-être même en contrôlant les prix et les salaires. Certaines devinrent monopolistiques, trafiquant les prix par des accords secrets dans le but de protéger le marché de la guilde et d’éviter la concurrence déloyale.

Succédant aux anciennes guildes de métier, les guildes de marchands firent leur apparition au XI^e siècle, lorsque les marchands itinérants s’organisèrent pour se protéger contre les dangers des grands chemins. Mais les guildes perdirent peu à peu leur caractère initial. Adaptées au commerce local, elles acquirent de plus en plus de puissance et de prestige sur les marchés régionaux, nationaux ou internationaux, au point même d’éclipser les artisans.