Carl vit aux États-Unis. Ses parents, sourds eux-​mêmes, lui ont appris la langue des signesa. Bien que sourd de naissance, il a été capable très jeune de nommer des objets, d’enchaîner des signes et d’exprimer des pensées abstraites en langue des signes américaine (ASL). La plupart des enfants sourds dont les parents communiquent en langue signée font leurs premiers signes entre 10 et 12 mois. Un livre intitulé Voyage dans le monde des sourds (angl.) explique que “ les linguistes savent maintenant que la capacité d’apprendre une langue de façon naturelle et de la transmettre à ses enfants est profondément ancrée dans le cerveau. Que cette capacité s’exerce sur une langue signée ou sur une langue orale, cela ne fait aucune différence ”.

Sveta est née en Russie. Sa famille compte trois générations de sourds. Avec son frère, sourd lui aussi, elle a appris la langue des signes russe (LSR). À l’âge de trois ans, lorsqu’elle est entrée dans une école maternelle pour enfants sourds, elle maîtrisait déjà bien la langue des signes. “ Les autres enfants, raconte-​t-​elle, ne connaissaient pas la langue des signes ; ils ont appris avec moi. ” De nombreux enfants sourds avaient des parents entendants qui ne signaient pas. Beaucoup apprenaient la langue des signes à l’école, où les aînés l’enseignaient aux plus jeunes, qui pouvaient ainsi communiquer aisément.

Aujourd’hui, de plus en plus de parents entendants apprennent la langue des signes avec leurs enfants, ce qui permet à ces derniers de communiquer efficacement avant même d’être scolarisés. Andrew, un jeune Canadien, est dans ce cas. Ses parents, qui sont entendants, ont appris la langue des signes et l’ont utilisée très tôt avec lui ; cela lui a donné des bases linguistiques sur lesquelles il a pu construire au cours des années suivantes. Toute la famille peut maintenant discuter en langue des signes de n’importe quel sujet.

Une commission de l’Organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture s’est penchée sur la formation des sourds. On peut lire dans son rapport : “ Il n’est plus acceptable de négliger la langue des signes et de ne pas lui donner une plus grande place dans les programmes d’enseignement destinés aux sourds. ” Il faut cependant préciser que, quels que soient les choix que les parents font pour leur enfant en matière d’éducation, la participation active des deux parents au développement de l’enfant est d’une importance capitale. — Voir l’article “ Pour communiquer avec mon fils, j’ai appris une autre langue ”, dans notre numéro du 8 novembre 1996.

Comprendre le monde des sourds

Lorsqu’ils arrivent à l’âge adulte, les sourds confient souvent qu’ils auraient aimé communiquer davantage avec leurs parents. Quand sa mère âgée était mourante, Jack a essayé de communiquer avec elle. Elle a voulu lui dire quelque chose, mais elle n’est pas parvenue à l’écrire. Elle ne connaissait pas la langue des signes. Un peu plus tard, elle est tombée dans le coma et elle est morte. Jack a été marqué par ces derniers moments frustrants. Fort de son expérience, il donne aux parents d’enfants sourds le conseil suivant : “ Si vous voulez communiquer facilement et pouvoir échanger des idées, des émotions, des pensées et de l’amour, apprenez à signer. [...] Pour moi, il est trop tard. Peut-être pas pour vous ! ”