Cependant, Jésus a dit à ses disciples : “ N’aie pas peur, petit troupeau, parce que votre Père a trouvé bon de vous donner le royaume. ” (Luc 12:32). Le Royaume de Dieu est céleste. Ainsi, cette promesse signifie qu’un “ petit troupeau ” devrait être avec Jésus au ciel sous la forme de créatures spirituelles (Jean 14:2, 3 ; 1 Pierre 1:3, 4). Quelle perspective glorieuse ! Jésus a plus tard révélé à l’apôtre Jean que ce “ petit troupeau ” compterait exactement 144 000 membres. — Révélation 14:1.

⁴ Mais comment les 144 000 allaient-​ils accéder à la gloire céleste ? Jésus “ a répandu la lumière sur la vie et l’incorruptibilité par le moyen de la bonne nouvelle ”. Grâce à son sang, il a inauguré “ un chemin nouveau et vivant ” menant au ciel (2 Timothée 1:10 ; Hébreux 10:19, 20). D’abord, il est mort, ce que la Bible avait annoncé (Isaïe 53:12). Puis, comme l’a plus tard proclamé l’apôtre Pierre, “ ce Jésus, Dieu l’a ressuscité ”. (Actes 2:32.) Jésus n’a cependant pas été relevé homme. Lui-​même avait dit : “ Le pain que je donnerai, c’est ma chair pour la vie du monde. ” (Jean 6:51). S’il avait repris cette chair, ce sacrifice aurait été annulé. Jésus a donc “ été mis à mort dans la chair, mais [a] été rendu à la vie dans l’esprit ”. (1 Pierre 3:18.) Il a de la sorte “ obtenu pour nous une délivrance éternelle ”, l’expression “ pour nous ” désignant le “ petit troupeau ”. (Hébreux 9:12.) Il a présenté à Dieu la valeur de sa vie humaine parfaite comme rançon pour les humains pécheurs, et les 144 000 ont été les premiers à en bénéficier.

5. Quelle espérance s’offrait aux disciples de Jésus du I^er siècle ?

⁵ Jésus ne serait pas le seul à être ressuscité pour la vie céleste. Paul avait dit à ses compagnons chrétiens de Rome qu’ils avaient été oints avec de l’esprit saint pour être fils de Dieu et cohéritiers de Christ, pourvu qu’ils confirment leur onction en endurant jusqu’à la fin (Romains 8:16, 17). Paul avait par ailleurs expliqué : “ Si nous nous sommes unis à lui dans la ressemblance de sa mort, à coup sûr nous serons aussi unis à lui dans la ressemblance de sa résurrection. ” — Romains 6:5.

Une défense de l’espérance de la résurrection

6. Pourquoi la croyance en la résurrection a-​t-​elle subi des attaques à Corinthe, et comment l’apôtre Paul a-​t-​il réagi ?

⁶ La résurrection fait partie de la “ doctrine fondamentale ” du christianisme (Hébreux 6:1, 2). Pourtant, à Corinthe, cette doctrine était contestée. Dans la congrégation, sans doute sous l’influence de la philosophie grecque, certains disaient : “ Il n’y a pas de résurrection des morts. ” (1 Corinthiens 15:12). Mis au courant de la situation, l’apôtre Paul a pris la défense de l’espérance de la résurrection, essentiellement de celle des chrétiens oints. Examinons ses paroles consignées en 1 Corinthiens chapitre 15. Il serait utile que vous ayez lu le chapitre en entier, comme le recommandait l’article précédent.

7. a) Quelle est l’idée principale de l’exposé de Paul ? b) Qui a vu Jésus ressuscité ?

⁷ Dans les deux premiers versets de 1 Corinthiens chapitre 15 1Co 15:1, 2, Paul définit l’idée principale de son exposé : “ Je vous fais connaître, frères, la bonne nouvelle que je vous ai annoncée, que vous avez aussi reçue, dans laquelle vous vous tenez aussi, par le moyen de laquelle vous êtes aussi en train d’être sauvés, [...] à moins que vraiment vous ne soyez devenus croyants pour rien. ” Si les Corinthiens ne se tenaient pas résolument dans la bonne nouvelle, ils avaient en fait accepté la vérité en vain. Paul poursuit : “ Je vous ai transmis, parmi les premières choses, ce que j’ai reçu moi aussi : que Christ est mort pour nos péchés selon les Écritures ; et qu’il a été enterré, oui qu’il a été relevé le troisième jour selon les Écritures ; et qu’il est apparu à Céphas, puis aux douze. Après cela il est apparu à plus de cinq cents frères à la fois, dont la plupart sont demeurés en vie jusqu’à présent, mais quelques-uns se sont endormis dans la mort. Après cela il est apparu à Jacques, puis à tous les apôtres ; mais, en tout dernier lieu, il m’est apparu à moi aussi, comme à quelqu’un qui est né avant terme. ” — 1 Corinthiens 15:3-8.

8, 9. a) Quelle est l’importance de la croyance en la résurrection ? b) À quelle occasion Jésus est-​il sans doute apparu à “ plus de cinq cents frères ” ?

⁸ Pour ceux qui avaient accepté la bonne nouvelle, la croyance en la résurrection de Jésus n’était pas une question de choix. De nombreux témoins oculaires pouvaient confirmer que Christ était “ mort pour nos péchés ” et qu’il avait été relevé. L’un d’eux était Céphas, mieux connu sous le nom de Pierre. Après avoir renié Jésus la nuit où il fut livré et arrêté, Pierre a dû ressentir un profond réconfort lorsque Jésus lui est apparu. Les “ douze ”, le groupe des apôtres, ont eux aussi rencontré Jésus ressuscité, un événement qui les a certainement aidés à surmonter leur crainte et à devenir des témoins hardis de la résurrection de Jésus. — Jean 20:19-23 ; Actes 2:32.

⁹ Christ est apparu également à un groupe plus important, “ plus de cinq cents frères ”. Comme seule la Galilée comptait un si grand nombre de disciples de Jésus, cela correspondait peut-être à l’épisode relaté en Matthieu 28:16-20, où Jésus a donné l’ordre de faire des disciples. Quel puissant témoignage ces chrétiens pouvaient apporter ! Certains étaient toujours en vie en 55 de notre ère, quand Paul rédigea sa première lettre aux Corinthiens. On notera toutefois qu’il dit à propos de ceux qui étaient morts qu’ils s’étaient “ endormis dans la mort ”. Ils n’avaient pas encore été ressuscités pour recevoir leur récompense céleste.

10. a) Quelle influence a eue la dernière réunion de Jésus avec ses disciples ? b) En quel sens Jésus est-​il apparu à Paul “ comme à quelqu’un qui est né avant terme ” ?

¹⁰ Un autre témoin marquant de la résurrection de Jésus fut Jacques, le fils de Joseph et de Marie, mère de Jésus. Avant la résurrection, Jacques n’était apparemment pas croyant (Jean 7:5). Mais après que Jésus lui est apparu, Jacques est devenu croyant et a peut-être contribué à la conversion de ses autres frères (Actes 1:13, 14). La dernière fois qu’il a rencontré ses disciples, au moment où il est monté au ciel, Jésus leur a demandé d’être des “ témoins [...] jusque dans la région la plus lointaine de la terre ”. (Actes 1:6-11.) Plus tard, il est apparu à Saul de Tarse, un persécuteur des chrétiens (Actes 22:6-8). Il est apparu à Saul “ comme à quelqu’un qui est né avant terme ”. C’était un peu comme si Saul avait déjà été ressuscité pour la vie spirituelle et était en mesure de voir le Seigneur glorifié des siècles avant que soit arrivé le moment de cette résurrection. Cet épisode a arrêté net Saul dans son opposition meurtrière à la congrégation chrétienne et lui a fait opérer un changement remarquable (Actes 9:3-9, 17-19). Saul est devenu l’apôtre Paul, un des plus marquants défenseurs de la foi chrétienne. — 1 Corinthiens 15:9, 10.

La foi en la résurrection est essentielle

11. Comment Paul a-​t-​il dénoncé l’erreur de ceux qui disaient : “ Il n’y a pas de résurrection ” ?

¹¹ La résurrection de Jésus était donc un fait solidement attesté. “ Or, si Christ est prêché — qu’il a été relevé d’entre les morts, demande Paul, comment se fait-​il que certains parmi vous disent qu’il n’y a pas de résurrection des morts ? ” (1 Corinthiens 15:12). Certains non seulement avaient des doutes ou des questions concernant la résurrection, mais contestaient ouvertement cette croyance. Paul dénonce donc l’erreur de leur raisonnement : si Christ n’avait pas été relevé, le message chrétien était un mensonge, et ceux qui attestaient la résurrection de Christ étaient “ de faux témoins de Dieu ”. Si Christ n’avait pas été relevé, aucune rançon n’avait été payée à Dieu ; les chrétiens étaient ‘ encore dans leurs péchés ’. (1 Corinthiens 15:13-19 ; Romains 3:23, 24 ; Hébreux 9:11-14.) Quant aux chrétiens qui s’étaient “ endormis dans la mort ”, pour certains en martyrs, ils avaient perdu la vie sans avoir d’espérance véritable. Si les chrétiens ne pouvaient attendre autre chose que la vie présente, ils étaient assurément à plaindre ! Leurs souffrances avaient été totalement inutiles.

12. a) Que laisse entendre l’expression “ Christ [...] les prémices de ceux qui se sont endormis dans la mort ” ? b) Comment Christ a-​t-​il rendu possible la résurrection ?

¹² Mais ce n’était pas le cas. Paul poursuit : “ Christ a été relevé d’entre les morts. ” Qui plus est, il est “ les prémices de ceux qui se sont endormis dans la mort ”. (1 Corinthiens 15:20.) Quand les Israélites se montraient obéissants et donnaient à Jéhovah les prémices de leurs produits, Jéhovah les bénissait en leur accordant des récoltes abondantes (Exode 22:29, 30 ; 23:19 ; Proverbes 3:9, 10). En appelant Christ “ les prémices ”, Paul laisse entendre qu’une moisson supplémentaire en fait d’individus serait relevée de la mort pour la vie céleste. “ Puisqu’en effet la mort vient par un homme, dit Paul, la résurrection des morts vient aussi par un homme. De même en effet qu’en Adam tous meurent, de même aussi dans le Christ tous seront rendus à la vie. ” (1 Corinthiens 15:21, 22). Jésus a rendu la résurrection possible en donnant sa vie humaine parfaite en rançon, pour permettre aux humains d’obtenir la délivrance de l’esclavage du péché et de la mort. — Galates 1:4 ; 1 Pierre 1:18, 19a.

13. a) Quand la résurrection céleste a-​t-​elle lieu ? b) Comment se fait-​il que certains oints ne ‘ s’endorment pas dans la mort ’ ?

¹³ Paul poursuit : “ Mais chacun à son propre rang : Christ les prémices, ensuite ceux qui appartiennent au Christ durant sa présence. ” (1 Corinthiens 15:23). Christ avait été ressuscité en 33 de notre ère. Toutefois, ses disciples oints, “ ceux qui appartiennent au Christ ”, allaient devoir attendre une époque qui suivrait de peu le moment où commencerait la présence royale de Jésus, événement que les prophéties situent en 1914 (1 Thessaloniciens 4:14-16 ; Révélation 11:18). Que deviendraient ceux qui seraient en vie durant cette présence ? Paul répond : “ Écoutez ! Je vous dis un saint secret : Nous ne nous endormirons pas tous dans la mort, mais tous nous serons changés, en un instant, en un clin d’œil, durant la dernière trompette. Car la trompette sonnera, et les morts seront relevés incorruptibles, et nous serons changés. ” (1 Corinthiens 15:51, 52). En d’autres termes, tous les oints ne dorment pas dans la tombe en attendant une résurrection. Ceux qui meurent durant la présence de Christ sont transformés instantanément. — Révélation 14:13.

14. En quel sens les oints sont-​ils “ baptisés pour être des morts ” ?

¹⁴ “ Autrement, demande Paul, que feront-​ils, ceux qui sont en train d’être baptisés pour être des morts ? Si les morts ne doivent nullement être relevés, pourquoi aussi sont-​ils en train d’être baptisés pour être des morts ? Pourquoi aussi sommes-​nous en danger à toute heure ? ” (1 Corinthiens 15:29, 30). Paul ne voulait pas dire que des individus vivants étaient baptisés en faveur de personnes mortes, comme le donnent à croire certaines traductions de la Bible. Après tout, le baptême est lié à la condition de disciple chrétien, et les âmes mortes ne peuvent être des disciples (Jean 4:1). Paul parlait en fait de chrétiens vivants, dont beaucoup étaient comme lui “ en danger à toute heure ”. Les chrétiens oints étaient ‘ baptisés dans la mort de Christ ’. (Romains 6:3.) Depuis leur onction, ils étaient en quelque sorte “ baptisés ” dans une existence qui les mènerait à une mort semblable à celle de Christ (Marc 10:35-40). Ils mourraient avec l’espérance d’une glorieuse résurrection céleste. — 1 Corinthiens 6:14 ; Philippiens 3:10, 11.

15. À quels dangers Paul a-​t-​il peut-être été exposé, et comment la foi en la résurrection lui a-​t-​elle permis d’endurer ?

¹⁵ Paul explique à présent qu’il s’est trouvé lui-​même en face de dangers si grands qu’il pouvait dire : “ Chaque jour je suis exposé à la mort. ” Et pour le cas où certains l’accuseraient d’exagérer, il ajoute : “ Cela je l’affirme par les motifs que j’ai de me glorifier de vous, frères, en Christ Jésus notre Seigneur. ” La Bible de Jérusalem rend ce verset comme suit : “ Chaque jour je suis à la mort, aussi vrai, frères, que vous êtes pour moi un titre de gloire dans le Christ Jésus, notre Seigneur. ” Pour donner un exemple des dangers qu’il a affrontés, Paul dit au verset 32 1Co 15:32 qu’il a “ combattu contre des bêtes sauvages à Éphèse ”. Les Romains exécutaient souvent les criminels en les jetant aux bêtes sauvages dans l’arène. Si Paul a vraiment eu à combattre les bêtes sauvages, il n’a pu survivre qu’avec l’aide de Jéhovah. Sans l’espérance de la résurrection, le genre d’existence qu’il avait choisi et qui l’exposait à de tels périls aurait véritablement été de la plus folle témérité. Sans l’espérance d’une vie future, il n’aurait servi à rien d’endurer les tribulations et les sacrifices que demandait le service de Dieu. “ Si les morts ne doivent pas être relevés, dit Paul, ‘ mangeons et buvons, car demain il nous faudra mourir ’. ” — 1 Corinthiens 15:31, 32 ; voir aussi 2 Corinthiens 1:8, 9 ; 11:23-27.

16. a) D’où Paul a-​t-​il peut-être repris l’expression “ mangeons et buvons, car demain il nous faudra mourir ” ? b) Quels risques y avait-​il à adopter cette mentalité ?

¹⁶ Peut-être Paul citait-​il Isaïe 22:13, qui évoquait l’attitude fataliste des habitants désobéissants de Jérusalem. Ou bien faisait-​il allusion aux croyances des épicuriens, qui méprisaient toute espérance d’une vie après la mort et croyaient que le plaisir de la chair est le bien premier dans la vie. Quoi qu’il en soit, la philosophie du “ mangeons et buvons ” était une mentalité impie. C’est pourquoi Paul formule cet avertissement : “ Ne vous égarez pas. Les mauvaises compagnies ruinent les habitudes utiles. ” (1 Corinthiens 15:33). La fréquentation de personnes qui rejetaient la résurrection pouvait être corruptrice. De telles compagnies avaient peut-être contribué aux difficultés que Paul a dû régler dans la congrégation de Corinthe, telles que l’immoralité sexuelle, les divisions, les procès et le manque de respect pour le Repas du Seigneur. — 1 Corinthiens 1:11 ; 5:1 ; 6:1 ; 11:20-22.

17. a) Quelle exhortation Paul a-​t-​il adressée aux Corinthiens ? b) À quelles questions nous faut-​il encore répondre ?

¹⁷ Paul exhorte donc les Corinthiens en termes énergiques : “ Réveillez-​vous, revenez à la raison, d’une façon conforme à la justice, et ne pratiquez pas le péché, car quelques-uns sont sans connaissance de Dieu. Je parle ainsi pour vous faire honte. ” (1 Corinthiens 15:34). Un point de vue négatif sur la résurrection avait mené certains dans la torpeur spirituelle, comme s’ils étaient ivres. Il leur fallait se réveiller, revenir à la raison. Aujourd’hui encore, les chrétiens oints doivent rester spirituellement éveillés, ne pas être influencés par le scepticisme du monde. Ils doivent rester attachés à leur espérance de la résurrection céleste. Mais il faut répondre à d’autres questions, qui intéressaient les Corinthiens à l’époque, et nous aussi aujourd’hui. Par exemple, sous quelle forme les 144 000 sont-​ils relevés au ciel ? Et que deviendront les millions d’autres humains qui sont toujours dans la tombe et qui n’ont pas l’espérance céleste ? Que signifiera pour eux la résurrection ? Dans l’article suivant, nous examinerons le reste de l’exposé de Paul sur la résurrection.

“ La mort sera réduite à rien ”

“ Comme dernier ennemi, la mort sera réduite à rien. ” — 1 CORINTHIENS 15:26.

1, 2. a) Quelle espérance Paul a-​t-​il annoncée pour les morts ? b) Quelle question concernant la résurrection Paul a-​t-​il abordée ?

“ JE CROIS [...] à la résurrection de la chair, à la vie éternelle. ” Ces termes sont repris du symbole des apôtres. Des catholiques et des protestants le récitent consciencieusement, se doutant peu que leurs croyances sont beaucoup plus apparentées à la philosophie grecque qu’à ce que les apôtres ont jamais cru. L’apôtre Paul, pour sa part, rejetait la philosophie grecque et ne croyait pas en une âme immortelle. Pourtant, il croyait fermement en une vie future et a écrit sous l’inspiration divine : “ Comme dernier ennemi, la mort sera réduite à rien. ” (1 Corinthiens 15:26). Mais que signifie exactement ce verset pour les humains mortels ?

² Pour répondre à la question, reportons-​nous à l’exposé sur la résurrection que présente Paul en 1 Corinthiens chapitre 15. On se souviendra que dans les premiers versets Paul montre que la résurrection est une partie essentielle de la doctrine chrétienne. Il pose ensuite une question précise : “ Toutefois, quelqu’un dira : ‘ Comment les morts doivent-​ils être relevés ? Oui, avec quelle sorte de corps viennent-​ils ? ’ ” — 1 Corinthiens 15:35.

Quel genre de corps ?

3. Pourquoi certains rejetaient-​ils la résurrection ?

³ En posant cette question, Paul avait peut-être l’intention de contrer l’influence de la philosophie platonicienne. Platon enseignait que l’homme possède une âme immortelle qui survit à la mort du corps. Pour ceux qui avaient été élevés avec une telle conception, l’enseignement chrétien semblait sans aucun doute superflu. Si l’âme survit à la mort, quel est l’intérêt de la résurrection ? De plus, la résurrection devait leur sembler illogique. Une fois le corps retombé en poussière, comment peut-​il se produire une résurrection ? Le bibliste Heinrich Meyer explique que les réticences de certains Corinthiens reposaient peut-être sur “ le principe philosophique que la restauration de la matière du corps est impossible ”.

4, 5. a) Pourquoi les objections des incrédules étaient-​elles déraisonnables ? b) Expliquez l’exemple du “ grain nu ” dont se sert Paul. c) Quelle sorte de corps Dieu donne-​t-​il aux oints ressuscités ?

⁴ Paul dévoile la faiblesse de leur raisonnement : “ Homme déraisonnable ! Ce que tu sèmes n’est pas rendu à la vie si d’abord il ne meurt ; et quant à ce que tu sèmes, tu sèmes non pas le corps qui va naître, mais un grain nu, peut-être de blé ou de l’une quelconque des autres plantes ; mais Dieu lui donne un corps comme il l’a voulu, et à chacune des semences son propre corps. ” (1 Corinthiens 15:36-38). Dieu n’allait pas relever le corps que les individus possédaient quand ils étaient sur la terre. Il se produirait plutôt une transformation.

⁵ Paul compare la résurrection à la germination d’une semence. Une minuscule semence de blé n’offre aucune ressemblance avec la plante qui en sortira. On lit dans la World Book Encyclopedia : “ Quand une graine commence à germer, elle absorbe une grande quantité d’eau. L’eau provoque de nombreuses transformations chimiques à l’intérieur de la graine. Elle fait également gonfler les tissus internes qui vont faire éclater l’enveloppe. ” En fait, le grain meurt en tant que semence et devient une plante qui sort de terre. “ Dieu lui donne un corps ”, dans le sens qu’il a établi les lois scientifiques qui régissent sa croissance, et chaque grain reçoit un ‘ corps ’ qui correspond à son espèce (Genèse 1:11). De façon similaire, les chrétiens oints meurent d’abord en tant qu’humains. Puis, au moment qu’il a fixé, Dieu les ramène à la vie dans des corps entièrement nouveaux. Comme Paul l’explique aux Philippiens, “ Jésus Christ [...] transformera notre corps humilié pour qu’il soit rendu conforme à son corps glorieux ”. (Philippiens 3:20, 21 ; 2 Corinthiens 5:1, 2.) Ils sont ressuscités dans des corps spirituels et vivent dans le monde des esprits. — 1 Jean 3:2.

6. Pourquoi est-​il raisonnable de croire que Dieu peut donner aux ressuscités des corps spirituels appropriés ?

⁶ Est-​ce trop difficile à croire ? Non. Paul rappelle dans son raisonnement que l’on trouve parmi les animaux différents types de corps. Par ailleurs, il met en contraste les anges dans le ciel avec les humains de chair et de sang, disant : “ Il y a des corps célestes et des corps terrestres. ” On observe également une grande diversité dans la création inanimée. Bien avant que la science ne découvre des astres comme les étoiles bleues, les géantes rouges ou les naines blanches, Paul écrivait : “ Une étoile diffère en gloire d’une étoile. ” Tout cela pris en considération, n’est-​il pas raisonnable de penser que Dieu est en mesure de donner aux oints ressuscités des corps spirituels appropriés ? — 1 Corinthiens 15:39-41.

7. Que signifie l’incorruptibilité ? l’immortalité ?

⁷ Paul dit ensuite : “ De même aussi la résurrection des morts. Il est semé dans la corruption, il est relevé dans l’incorruptibilité. ” (1 Corinthiens 15:42). Un corps humain, même s’il était parfait, serait corruptible. Il peut être tué. Par exemple, Paul dit que Jésus, après sa résurrection, ‘ ne devait plus retourner à la corruption ’. (Actes 13:34.) Il ne retournerait jamais plus à une vie dans un corps humain corruptible, fût-​ce un corps parfait. Les corps que Dieu donne aux oints ressuscités sont incorruptibles, à l’abri de la mort ou de la décomposition. Paul poursuit : “ Il est semé dans le déshonneur, il est relevé dans la gloire. Il est semé dans la faiblesse, il est relevé dans la puissance. Il est semé corps physique, il est relevé corps spirituel. ” (1 Corinthiens 15:43, 44). “ Il faut en effet, ajoute Paul, que ceci qui est [...] mortel revête l’immortalité. ” L’immortalité signifie une vie sans fin et indestructible (1 Corinthiens 15:53 ; Hébreux 7:16). De cette façon, les ressuscités portent “ l’image du céleste ”, Jésus, qui a rendu leur résurrection possible. — 1 Corinthiens 15:45-49.

8. a) Comment savons-​nous que les ressuscités sont les mêmes individus qu’ils étaient quand ils vivaient sur terre ? b) Quelles prophéties s’accomplissent quand la résurrection a lieu ?

⁸ Malgré cette transformation, les ressuscités sont toujours les mêmes individus qu’ils étaient avant de mourir. Ils seront relevés avec les mêmes souvenirs et les mêmes qualités chrétiennes marquantes (Malaki 3:3 ; Révélation 21:10, 18). À cet égard, ils ressemblent à Jésus Christ. Auparavant esprit, il a pris une forme humaine. Puis il est mort et a été ressuscité en tant qu’esprit. Pourtant, “ Jésus Christ est le même hier, aujourd’hui et pour toujours ”. (Hébreux 13:8.) Quel glorieux privilège pour ces oints ! Paul écrit : “ Mais lorsque ceci qui est corruptible revêtira l’incorruptibilité, et que ceci qui est mortel revêtira l’immortalité, alors ce sera cette parole qui est écrite : ‘ La mort est engloutie pour toujours. ’ ‘ Mort, où est ta victoire ? Mort, où est ton aiguillon ? ’ ” — 1 Corinthiens 15:54, 55 ; Isaïe 25:8 ; Hoshéa 13:14.