Cependant, la plupart s’accordent à dire que l’Empire byzantin apparut comme une entité distincte lorsque l’empereur Constantin fit de Byzance sa nouvelle capitale en 330. Il la rebaptisa Constantinople (l’actuelle Istanbul).

Une capitale resplendissante

Un historien décrit l’antique Constantinople comme “ riche en gloire et plus encore en biens ”. Située aux confins de l’Europe et de l’Asie — le détroit du Bosphore — la cité était bâtie sur une péninsule facile à défendre et dotée d’un port très sûr, la Corne d’Or. En 657 avant notre ère, des colons grecs appelèrent le lieu Byzantion en l’honneur de leur héros légendaire Byzas. Quelque mille ans plus tard, la ville devenait la “ nouvelle Rome ”, comptant un demi-million d’habitants à ses jours de gloire, entre le VI^e et le XI^e siècle.

Les visiteurs venus d’Occident étaient saisis d’admiration face à cette métropole, carrefour majeur du commerce mondial. Son port était encombré de navires. Ses marchés débordaient de soieries, de fourrures, de pierres précieuses, de bois aromatiques, de sculptures d’ivoire, d’or, d’argent, de bijoux en émail et d’épices. Il n’est donc guère surprenant que Constantinople ait attisé les convoitises des puissances rivales qui essayèrent à maintes reprises d’ouvrir une brèche dans sa muraille. Avant sa chute aux mains des Ottomans en 1453, seuls les “ chrétiens ” de la quatrième croisade avaient réussi à s’en emparer. “ Jamais, depuis que le monde fut créé, on ne vit ni ne conquit un butin aussi grand ”, s’exclama le croisé Robert de Clari.