Silhouettes célestes

Les astronomes de l’Antiquité avaient constaté que la vaste communauté des étoiles semblait se déplacer avec ordre. Dans leur course d’est en ouesta, en effet, celles-ci conservaient leur position les unes par rapport aux autres, si bien qu’il était possible d’observer chaque nuit les mêmes ensembles stellaires. Pour s’y reconnaître un peu dans cette masse de points lumineux, on eut l’idée de réunir les étoiles en des groupes qui, par leurs contours et moyennant un minimum d’imagination, évoquaient des animaux, des personnages ou des objets. Ainsi apparut la notion de constellation et l’habitude de considérer les étoiles selon des configurations établies.

Certaines des constellations que nous connaissons aujourd’hui furent décrites pour la première fois à Babylone. C’est le cas, par exemple, des 12 constellations représentant les signes du zodiaque, qui constituaient, et constituent encore, les piliers de l’astrologie, système de divination basé sur l’influence supposée des étoiles sur les activités humaines. Rappelons au passage que la Bible condamne la recherche de présages dans les étoiles (Deutéronome 18:10-12). Pour autant, les adorateurs de Jéhovah Dieu n’ignoraient pas l’existence des constellations. Ainsi la Bible, dans le livre de Job, parle-​t-​elle de Jéhovah comme de Celui qui “ fait la constellation d’Ash, la constellation de Kesil, et la constellation de Kima ”. — Job 9:9.

Beaucoup de constellations portent aujourd’hui des noms issus de la mythologie grecque. Céphée, Cassiopée, Andromède ou Hercule, par exemple, figurent toujours sur nos cartes du ciel.

Cartes célestes du passé

Vers 150 de notre ère, l’astronome grec Ptolémée rédigea un traité d’astronomie, l’Almageste, dans lequel il dressa une liste de 48 constellations. Les cartes et les atlas célestes qui furent réalisés au cours des siècles suivants ne firent généralement que reprendre ces 48 constellations. En fait, jusqu’aux alentours du XVI^e siècle, le nombre des constellations connues resta inchangéb. Par la suite, 40 autres vinrent s’ajouter au registre. En 1922, l’Union astronomique internationale adopta officiellement la liste de ces 88 constellations.

Outre les constellations, le catalogue de Ptolémée contenait une liste de plus de 1 000 étoiles, caractérisées par leur éclat et leur position dans le ciel. À ces coordonnées définies en termes de longitude et de latitude célestes, Ptolémée ajoutait des précisions. Par exemple, il parle d’une étoile située dans la constellation de la Grande Ourse comme de “ l’étoile au début de la queue ” et d’une certaine comète comme se trouvant “ à gauche du genou droit d’Andromède ”. Ainsi, fait observer un manuel, “ tout bon astronome se devait de connaître son anatomie céleste ”.

Pourquoi les plus anciennes constellations sont-​elles toutes dans le ciel de l’hémisphère Nord ? Pour la bonne raison, explique un cosmographe (spécialiste de l’astronomie descriptive), que l’observation de groupes d’étoiles sous la forme de constellations a pris naissance dans la région méditerranéenne, sous le ciel boréal. Ce n’est que plus tard, quand l’homme a commencé à explorer le ciel austral, qu’on a identifié de nouvelles constellations, dont certaines ont pour nom Fourneau, Horloge, Microscope et Télescope.