Présents malgré tout

La plupart des lieux d’assemblées étaient éloignés des grandes routes et difficiles d’accès. Robinson Shamuluma se souvient d’une assemblée à laquelle il a assisté en 1959. “ Nous étions une quinzaine à nous rendre à vélo jusqu’à Kabwe, dans la province du Centre, dit-​il. Nous avions emporté quelques provisions : de la farine de maïs et du poisson séché. Tous les soirs nous dormions dans la brousse. À Kabwe, nous avons pris le train, et nous sommes finalement arrivés à destination après presque quatre jours de voyage. ”

Lamp Chisenga garde le souvenir d’un frère qui, pour assister à une assemblée, a fait près de 130 kilomètres à pied et à vélo, avec ses six enfants. “ Pour le voyage, raconte-​t-​il, ils avaient préparé du manioc, des arachides et du beurre de cacahuètes. Souvent, ils étaient obligés de camper dans la brousse, sans protection. ”

Nous étions en période d’assemblée et nous roulions à travers le nord du pays. Il y avait quelques routes — du moins des pistes. À quelques kilomètres d’un village, nous avons aperçu des gens qui marchaient dans notre direction. Il y avait parmi eux un vieil homme plié en deux et qui avançait en s’appuyant sur une canne. Il portait sur son dos ses grosses chaussures et un petit sac contenant ses effets personnels. En nous approchant, nous avons vu qu’ils portaient tous le badge de l’assemblée. Nous nous sommes arrêtés pour savoir d’où ils venaient. Le frère âgé s’est redressé un peu et a répondu : “ Vous avez déjà oublié ? Nous étions ensemble à Chansa pour l’assemblée. Maintenant, nous sommes presque arrivés chez nous.

— Et quand est-​ce que vous êtes partis de l’assemblée ?

— Dimanche, après la fin du programme.

— Mais nous sommes déjà mercredi après-midi. Vous avez marché pendant trois jours ?

— Oui. Et hier soir nous avons entendu des lions.

— Nous vous félicitons tous pour votre bel état d’esprit et les sacrifices que vous faites pour assister aux assemblées. ”

Le frère âgé a simplement repris ses affaires et s’est remis à marcher. “ Bah, ce n’est rien ! a-​t-​il dit. Vous remercierez le Béthel pour le nouveau lieu d’assemblée. L’année dernière nous avons marché cinq jours ; cette année, trois seulement. ”

Beaucoup se souviennent de la terrible sécheresse qu’a connue la Zambie en 1992. Cette année-​là, nous avons assisté à une assemblée qui s’est tenue à environ 200 kilomètres en amont des chutes Victoria, sur les berges du Zambèze. Un soir, nous avons rendu visite à des familles. La plupart étaient blotties autour d’un feu en face de leur petite hutte. Un groupe d’une vingtaine de Témoins chantaient des cantiques. Nous avons appris qu’ils avaient marché huit jours pour venir à l’assemblée. Ils n’avaient pourtant pas le sentiment d’avoir accompli quoi que ce soit de spécial. Pendant le voyage, leurs bêtes avaient porté les jeunes enfants, ainsi que la nourriture, les ustensiles de cuisine et d’autres choses indispensables. À la tombée de la nuit, ils dormaient là où ils se trouvaient.