L’imitation des pattes du goéland

Même debout sur la glace, le goéland ne craint pas le gel. Comment maintient-​il la chaleur de son corps ? Une partie de son secret réside dans une caractéristique fascinante de bon nombre d’animaux des régions froides : l’échange de chaleur à contre-courant.

De quoi s’agit-​il ? Pour schématiser, imaginons deux tuyaux attachés ensemble. De l’eau chaude coule dans l’un, et de l’eau froide dans l’autre. Si dans les deux l’eau circule dans le même sens, près de la moitié de la chaleur de l’eau chaude est transférée à l’eau froide. Par contre, si elles circulent en sens opposés, presque toute la chaleur est transférée à l’eau froide.

Lorsqu’un goéland se tient sur la glace, l’échange de chaleur qui se produit dans ses pattes réchauffe le sang froid remontant des pieds. La chaleur reste ainsi dans son corps au lieu de s’échapper par les pieds. Arthur Fraas, ingénieur en mécanique et en aéronautique, qualifie ce système de “ l’un des échangeurs récupérateurs de chaleur les plus efficaces au monde⁠¹³ ”. Ce système est si astucieux que des ingénieurs l’ont imité.