La télévision

PEU après avoir découvert comment radiodiffuser du son, les inventeurs se sont demandé s’ils ne pourraient pas aussi transmettre des images animées. Pour bien apprécier la difficulté, voyons comment la télévision fonctionne aujourd’hui.

Une caméra de télévision concentre une image sur un capteur, qui la “ lit ”, comme vous liriez un texte imprimé. Mais au lieu de parcourir les lignes de lettres d’une page, il balaie les lignes de points (ou pixels) d’une image. Il convertit ce qu’il voit en un signal électronique, qui peut être transmis. Puis un récepteur convertit ce signal vidéo en une image animée.

C’est à l’Écossais John Logie Baird que l’on attribue la première démonstration d’une télévision. Lorsque pour des raisons de santé il abandonne son emploi d’ingénieur électricien, il se tourne vers un sujet qui l’intéresse depuis son adolescence : la construction d’une machine capable de transmettre des images animées.

La caméra de Baird comporte un disque (initialement un carton à chapeau) percé d’une trentaine de trous disposés en spirale. Tandis que le disque tourne, les trous balaient les lignes successives de l’image, laissant passer de la lumière, qui vient frapper une cellule photoélectrique. La cellule produit un signal vidéo, qui est transmis à un récepteur. Dans le récepteur, le signal est amplifié pour allumer une lampe, dont la luminosité varie et qui est située derrière un autre disque en rotation, ce qui permet la restitution de l’image. La difficulté consiste à synchroniser les disques. Baird travaille sans relâche à son projet, tout en cirant des chaussures pour gagner sa vie.

Le 2 octobre 1925, il émet les premières images de télévision d’un bout de son grenier à l’autre. La première personne à passer à la télévision est un garçon de bureau pétrifié qui travaille à l’étage inférieur, mis à contribution en échange d’une demi-couronne. En 1928, Baird réalise la première émission transatlantique d’images de télévision. Lorsque notre timide Écossais arrive à New York, accueilli par un groupe de cornemuseurs, il ne sait plus où se mettre ! Il est célèbre. Mais était-​il le premier à transmettre des images animées ?

La nature y avait déjà pensé

“ L’oreille qui entend et l’œil qui voit — Jéhovah lui-​même les a faits l’un et l’autre. ” — Proverbes 20:12.

L’ŒIL est comme une minuscule caméra de télévision. Il convertit les images en signaux électriques, qu’il transmet via le nerf optique à l’arrière du cerveau, le véritable siège de la vision.

L’œil est une merveille de miniaturisation. Organe de 24 millimètres de diamètre et de 7 grammes, il est ingénieusement conçu. Par exemple, il est doté de systèmes distincts pour la vision dans la pénombre et dans la lumière, si bien que lorsque vous entrez dans une pièce obscure, au bout de 30 minutes, vos yeux deviennent 10 000 fois plus sensibles à la lumière.

Qu’est ce qui vous permet, sous un éclairage normal, de voir nettement ? Votre œil possède au moins 100 fois plus de cellules photosensibles (pixels) que la plupart des caméras. De plus, une grande partie de ces cellules est concentrée dans la fovéa, petite zone située au centre de la rétine, où la vision est la plus nette. Étant donné que votre regard se déplace plusieurs fois par seconde, vous avez l’impression que tout votre champ de vision est net. Fait surprenant, la fovéa n’est guère plus grosse que le point qui termine cette phrase.

Les signaux électriques provenant des cellules photosensibles passent d’une cellule nerveuse à l’autre en direction du nerf optique. Mais ces cellules nerveuses font davantage que transmettre les signaux. Elles les prétraitent : elles améliorent les informations essentielles et suppriment les détails inutiles.

Le cortex visuel de votre cerveau est comme un récepteur vidéo complexe. Il rend l’image plus nette en améliorant les contours. Il compare entre eux les signaux émis par les cellules sensibles aux couleurs primaires, ce qui vous permet de distinguer des millions de couleurs. Votre cerveau note également les petites dissimilitudes entre ce que chaque œil voit, grâce à quoi vous percevez les distances.

Considérez ce processus : vos yeux scrutent les visages dans une foule et envoient des impulsions électriques à votre cerveau, qui les transforme en images nettes. Mais ce n’est pas tout : les détails subtils de ces visages sont comparés à ceux que vous avez en mémoire, et vous reconnaissez un ami en un instant. N’est-​ce pas prodigieux ?

[Illustration, page 7]

La façon dont l’œil traite les informations atteste l’ingéniosité de sa conception.