La planète vivante

LA PLANÈTE Terre abrite une quantité et une variété prodigieuses d’organismes vivants — peut-être plusieurs millions d’espèces. Ces différentes formes de vie, qui foisonnent dans le sol, l’air et l’eau, sont en général trop infimes pour être perceptibles à l’œil nu. Par exemple, un seul gramme de terre peut contenir 10 000 espèces de bactéries. Et ne parlons pas du nombre total de micro-organismes ! On a trouvé la trace de certaines espèces à près de trois kilomètres sous terre !

L’atmosphère est également pleine de vie — et pas simplement d’oiseaux ou d’insectes. Selon la période de l’année, elle est chargée de pollens et d’autres spores, de graines et, à certains endroits, de milliers de micro-organismes de différentes sortes. “ Cela rend la diversité des micro-organismes dans l’air comparable à la diversité des micro-organismes dans le sol ”, explique la revue Scientific American.

Pendant ce temps, les océans restent en grande partie un mystère car, pour étudier les profondeurs marines, les scientifiques doivent souvent faire appel à des techniques coûteuses. Même les récifs de corail, qui sont relativement faciles d’accès et qui ont déjà été bien explorés, pourraient servir d’habitat à des millions d’espèces encore inconnues.

Ce que nous savons, néanmoins, c’est que la Terre accueille une telle profusion de vie que celle-ci agit sur les propriétés chimiques de la planète, particulièrement dans sa biosphère — la partie où la vie est présente. Dans les océans, par exemple, le carbonate de calcium que l’on trouve dans les coquillages et les coraux contribue à stabiliser la composition chimique de l’eau, “ presque de la manière dont un alcalin travaille dans l’estomac ”, apprend-​on dans un rapport d’un organisme américain, l’Administration océanique et atmosphérique nationale. Les plantes et le phytoplancton (des algues unicellulaires que l’on trouve à la surface des lacs et des océans) participent à la régulation des taux de dioxyde de carbone et d’oxygène dans l’eau et dans l’air. Et, dans le sol, des bactéries et des champignons servent de décomposeurs, fournissant aux plantes des nutriments inorganiques. Oui, la Terre a été appelée à juste titre la planète vivante.

Cependant, la vie sur Terre ne pourrait pas exister sans des réglages extrêmement minutieux dans certains domaines et dont quelques-uns n’ont été entièrement compris qu’au XX^e siècle. Citons les exemples suivants :

1. La position de la Terre dans la Voie lactée, notre galaxie, et dans le système solaire, ainsi que son orbite, son inclinaison, sa vitesse de rotation et sa lune.

2. Un double bouclier composé d’un champ magnétique et d’une atmosphère.

3. De l’eau en abondance.

4. Des cycles naturels qui reconstituent et purifient la biosphère.

En considérant ces thèmes tels qu’ils sont abordés dans les articles suivants, demandez-​vous : ‘ Les caractéristiques de la Terre sont-​elles le produit d’un hasard aveugle ou d’une conception intelligente ? Si notre planète a été conçue, quel était le dessein du Créateur en la formant ? ’ L’article final de ce dossier traitera de cette dernière question.

[Encadré, page 3]

“ IL N’EST PAS QUESTION QUE DIEU ENTRE CHEZ NOUS ”

Malgré le fait évident que la nature semble trop bien conçue pour n’être que le fruit d’un hasard aveugle, beaucoup de scientifiques refusent de croire en un Créateur. Ce n’est pas que la science oblige d’une quelconque manière les athées à “ accepter une explication matérialiste ” du monde, déclare l’évolutionniste Richard Lewontin. Et de préciser qu’au contraire, les athées acceptent de telles explications, car ils sont des “ inconditionnels [...] du matérialisme ”, déterminés à créer “ un ensemble de concepts aboutissant à des explications matérialistes ”. Parlant pour les scientifiques en général, il ajoute : “ Ce matérialisme est absolu, car il n’est pas question que Dieu entre chez nous. ”

Un tel dogmatisme est-​il sage, particulièrement si les preuves attestent de manière évidente l’existence d’un Créateur ? Qu’en pensez-​vous ? — Romains 1:20.

La Terre : l’“ adresse ” idéale !

NOTRE adresse mentionne généralement notre pays, notre ville et notre rue. Par comparaison, on pourrait dire de la Terre que son “ pays ” est la Voie lactée, sa “ ville ” le système solaire (le soleil et ses planètes), et sa “ rue ” son orbite au sein du système solaire. Grâce aux progrès réalisés en astronomie et en physique, des scientifiques ont réussi à discerner plus exactement en quoi notre minuscule emplacement dans l’univers est si avantageux.

Pour commencer, notre “ ville ”, notre système solaire, se trouve dans une partie de la Voie lactée que beaucoup de scientifiques appellent la zone habitable galactique. Celle-ci est à quelque 28 000 années-lumière du centre de la galaxie et contient juste les bonnes concentrations d’éléments chimiques nécessaires à la vie. Si elle était plus éloignée du centre de la galaxie, ces éléments seraient trop rares. Si elle était plus proche, le voisinage serait trop dangereux à cause de la plus grande quantité de rayonnements potentiellement mortels, ainsi que d’autres facteurs. “ Nous vivons dans la meilleure résidence qui puisse exister ”, déclare la revue Scientific American.

La “ rue ” idéale

La “ rue ” de la Terre, autrement dit son orbite au sein de la “ ville ”, notre système solaire, est également exceptionnelle. À près de 150 millions de kilomètres du soleil, cette orbite est ce que les scientifiques appellent la zone habitable circumstellaire, où la vie ne gèle ni ne brûle. De plus, la route suivie par la Terre est presque circulaire, nous gardant à peu près à la même distance du soleil toute l’année.

Dans le même temps, le soleil est la “ centrale électrique ” parfaite. Il est stable, il a la taille idéale, et il émet exactement la bonne quantité d’énergie. Il a donc été qualifié à juste titre d’“ étoile très spéciale ”.

La “ voisine ” parfaite

Si vous deviez choisir une “ voisine ” pour la Terre, vous ne trouveriez pas mieux que la lune. Son diamètre excède légèrement le quart de celui de la Terre. Mais quand on la compare avec d’autres lunes dans notre système solaire, notre lune est inhabituellement grande en proportion de sa planète hôte. Ce n’est cependant pas une coïncidence.

D’abord, la lune est la cause principale des marées, qui jouent un rôle vital dans l’équilibre écologique de la planète. Ensuite, elle permet à l’axe de rotation de la Terre de rester stable. Sans cette lune “ taillée sur mesure ”, notre planète tournoierait en vacillant comme une toupie, et pourrait même, pour ainsi dire, basculer ou se retourner ! Les changements qui en résulteraient en termes de climat, de marée ou dans d’autres domaines seraient catastrophiques.

Une inclinaison et une rotation parfaites

L’inclinaison de 23,5 degrés de la Terre provoque le cycle annuel des saisons, modère les températures et génère une grande variété de zones climatiques. “ L’axe de l’inclinaison de notre planète semble être ‘ juste celui qu’il faut ’ ”, lit-​on dans le livre L’exception terrestre — Pourquoi la vie complexe est si rare dans l’univers (angl.).

De même, la durée du jour et de la nuit, une conséquence de la rotation de la Terre, est la meilleure qui soit. Si la période de rotation était beaucoup plus longue, la partie du globe qui fait face au soleil cuirait, tandis que l’autre gèlerait. Inversement, si les jours étaient plus courts, ne serait-​ce que de quelques heures, la rotation rapide de la Terre causerait des vents incessants soufflant en tempête et d’autres dégâts.

Oui, tout ce qui a trait à notre planète — de son “ adresse ” à sa vitesse de rotation en passant par sa voisine, la lune — fournit la preuve d’une conception intelligente par un Créateur plein de sagessea. Le physicien et évolutionniste Paul Davies déclare : “ Même les scientifiques athées se lanceront dans des envolées lyriques sur la dimension, la majesté, l’harmonie, l’élégance et l’ingéniosité absolue de l’univers. ”

Est-​il possible qu’une telle ingéniosité soit le produit de la chance, ou reflète-​t-​elle une conception intelligente ? Gardez cette question à l’esprit pendant que vous lirez le court article suivant. Il parle de deux boucliers étonnants qui protègent la vie sur la Terre des menaces en provenance de l’espace.

[Note]

[Encadré, page 5]

PLUS VITE QU’UNE BALLE DE REVOLVER !

Quand vous aurez fini de lire cet encadré, vous aurez parcouru des milliers de kilomètres — et vous ne vous en serez même pas rendu compte ! Considérez ceci :

La Terre fait 40 000 kilomètres de circonférence et effectue une rotation toutes les 24 heures. Ainsi, une personne se tenant sur ou à proximité de l’équateur se déplace à près de 1 600 kilomètres à l’heure. (Les pôles, bien sûr, tournent sur place.)

La Terre elle-​même décrit une orbite autour du soleil à la vitesse de 30 kilomètres à la seconde, pendant que l’ensemble du système solaire tourne autour du centre de la Voie lactée à la vitesse époustouflante de 249 kilomètres à la seconde. Une balle de revolver, elle, va à moins de 1,6 kilomètre à la seconde.

[Crédit photographique, page 4]

Voie lactée : NASA/JPL/Caltech

[Crédit photographique, page 5]

Terre : D’après NASA/Visible Earth imagery

Les boucliers dynamiques de la Terre

L’ESPACE, rempli de rayonnements mortels et de météoroïdes, est dangereux. Néanmoins, notre planète bleue semble voler impunément à travers ce “ stand de tir ” galactique. Pourquoi cela ? Parce que la Terre est protégée par une armure étonnante : un puissant champ magnétique et une atmosphère faite sur mesure.

Le champ magnétique terrestre commence dans les profondeurs de la planète et s’étend très loin dans l’espace, où il forme un bouclier invisible appelé la magnétosphère (en haut). Ce bouclier nous évite de subir les rayonnements cosmiques dans toute leur intensité et nous protège des dangers provenant du soleil. Parmi ces dangers, citons le vent solaire, un courant constant de particules d’énergie ; les éruptions solaires, qui en quelques minutes libèrent autant d’énergie que des milliards de bombes à hydrogène ; et les éjections de masse coronale, qui soufflent des milliards de tonnes de matière de la couronne solaire dans l’espace. Tant ces éjections que les éruptions solaires déclenchent des aurores intenses (en bas), des manifestations colorées de lumière visibles dans la haute atmosphère, près des pôles magnétiques terrestres.

L’atmosphère terrestre fournit une protection supplémentaire. Une couche extérieure de l’atmosphère, la stratosphère, contient une forme d’oxygène appelée ozone, qui absorbe jusqu’à 99 % des rayons ultraviolets (UV). Ainsi, la couche d’ozone permet de protéger de nombreuses formes de vie — de l’humain jusqu’au plancton — de dangereux rayonnements. Il est intéressant de noter que la quantité d’ozone dans la stratosphère n’est pas fixe et est directement proportionnelle à l’intensité des rayons UV, faisant de la couche d’ozone un bouclier dynamique et efficace.

L’atmosphère nous protège également d’un bombardement quotidien de millions de météoroïdes, dont la taille varie depuis la minuscule particule jusqu’à la grosse pierre. Heureusement, la grande majorité se consume dans l’atmosphère, se transformant en des éclairs brillants que l’on nomme météores.

Les boucliers terrestres ne bloquent pas les rayonnements essentiels à la vie, tels que la chaleur et la lumière visible. L’atmosphère permet même de répartir la chaleur autour du globe et, la nuit, elle agit comme une couverture, ralentissant la perte de chaleur.

L’atmosphère et le champ magnétique terrestres sont vraiment des merveilles de conception qui ne sont pas encore entièrement comprises. On pourrait dire la même chose au sujet d’un autre phénomène propre à la Terre : le fait que l’eau soit abondante sous sa forme liquide.

Un liquide essentiel à la vie

L’EAU, à la fois simple et complexe, reste une énigme. Chaque molécule est composée de trois atomes seulement — deux d’hydrogène et un d’oxygène. Néanmoins, les scientifiques ne comprennent toujours pas complètement le fonctionnement des molécules d’eau. Mais ce que nous savons tous, c’est que l’eau est essentielle à la vie, constituant près de 80 % du poids de toutes les formes de vie. Considérez cinq caractéristiques de cette substance incroyable.

1. L’eau peut stocker beaucoup de chaleur sans que sa température augmente considérablement, ce qui contribue ainsi à tempérer le climat.

2. L’eau se dilate en gelant ; la glace flotte donc et forme une couche isolante. Si, comme d’autres substances, l’eau devenait plus dense en gelant, les lacs, les fleuves et les mers se solidifieraient à partir de leurs fonds, ensevelissant tout dans la glace !

3. L’eau est très transparente, permettant aux organismes dépendants de la lumière de survivre à des profondeurs considérables.

4. Les molécules d’eau produisent une tension superficielle, qui crée une “ peau ” élastique. Cette tension permet à des insectes de se déplacer rapidement sur un étang, et à l’eau de se former en gouttelettes. Cette tension joue aussi un rôle dans le phénomène de capillarité, qui permet à l’eau d’hydrater même les plantes les plus grandes.

5. L’eau est le solvant le plus efficace que nous connaissions. Elle peut acheminer de l’oxygène, du dioxyde de carbone, des sels, des minéraux et de nombreuses autres substances vitales.

Indispensable pour réguler le climat

Les océans couvrent près de 70 % de la surface de la Terre. Ils jouent donc un rôle majeur dans la régulation du climat. En effet, les océans et l’atmosphère forment presque un tout, échangeant chaleur, eau, gaz et mouvements sous la forme de vent ou de vagues. Ensemble, ils amènent la chaleur du soleil des tropiques vers les pôles, agissant en modérateurs des températures du globe. En fait, pour que la plupart des organismes survivent, les températures doivent se maintenir dans la moyenne qui permet à l’eau de rester à l’état liquide. “ Il semble que la Terre ait exactement ce qu’il faut ”, commente le livre L’exception terrestre — Pourquoi la vie complexe est si rare dans l’univers (angl.).

Bien sûr, si on se réfère au concept de la relation de cause à effet, l’existence de la Terre relève de l’effet. Mais la cause était-​elle le hasard ? ou plutôt un Créateur sage et plein d’amour ? La Bible opte pour cette deuxième solution (Actes 14:15-17). Dans l’article suivant, nous verrons d’autres preuves qui soutiennent le point de vue de la Bible : des cycles étonnants qui gardent notre planète propre et saine.

Des cycles pour la vie

SI L’APPROVISIONNEMENT d’une ville en air pur et en eau était coupé et que les égouts soient bloqués, la maladie et la mort s’ensuivraient inévitablement. Notre planète, elle, est un système fermé : l’air pur et l’eau ne sont pas importés de l’espace, pas plus que les déchets n’y sont expédiés au moyen de fusées ! Alors, comment la biosphère terrestre reste-​t-​elle saine et habitable ? Réponse : grâce à des cycles naturels, tels que les cycles de l’eau, du carbone, de l’oxygène et de l’azote, expliqués et représentés ici de manière simplifiée.

Le cycle de l’eau, ou cycle hydrologique, se décompose en trois étapes. 1. La chaleur du soleil provoque l’évaporation de l’eau dans l’atmosphère. 2. La condensation de cette eau purifiée produit des nuages. 3. Ces nuages se transforment à leur tour en pluie, en grêle, en neige fondue ou en neige, qui tombent sur le sol, achevant donc la boucle. Quelle quantité d’eau est ainsi recyclée chaque année ? Selon des estimations, suffisamment pour recouvrir la planète de plus de 90 centimètres d’eau.

2

← ◯

↓ 3 ↑

↓ 1 ↑

↓ ↑

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→

Les cycles du carbone et de l’oxygène impliquent deux processus principaux : la photosynthèse et la respirationa. La photosynthèse utilise la lumière du soleil, du dioxyde de carbone et de l’eau pour produire des hydrates de carbone et de l’oxygène. La respiration, tant humaine qu’animale, combine des hydrates de carbone et de l’oxygène pour produire de l’énergie, du dioxyde de carbone et de l’eau. Ainsi, la fin d’un cycle est le début de l’autre, et tout cela se déroule proprement, efficacement et discrètement.

Oxygène

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↓ ↑

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↓ ↑

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Dioxyde de carbone

Le cycle de l’azote est essentiel à la production d’acides aminés, de protéines et d’autres molécules organiques. A. Le cycle commence quand des éclairs et des bactéries convertissent l’azote de l’atmosphère en composés qui peuvent être absorbés par les plantes. B. Ces plantes, à leur tour, se servent de ces composés pour former des molécules organiques. Les animaux qui consomment ces plantes ingèrent de l’azote. C. Quand des plantes et des animaux meurent, une autre famille de bactéries désagrège les composés d’azote, libérant ainsi l’azote dans le sol et l’atmosphère.

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↓ ↑

↓ L’atmosphère est à ↑

↓ 78 % composée d’azote ↑

↓ ↑

↓ ↓ Molécules ↑

↓ A ↓ organiques ↑

↓ Bactéries ↓ B ↑ ↓ C ↑

→ Composés d’azote Bactéries →

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Un recyclage parfait !

Considérez ceci : les humains, avec toutes leurs techniques, créent chaque année d’innombrables tonnes de déchets toxiques non recyclables. La Terre, elle, recycle tous ses déchets à la perfection, se servant de méthodes ingénieuses de génie chimique. “ Des processus fortuits, à eux seuls, n’auraient presque certainement jamais pu produire ” une telle harmonie écologique, dit M. Corey, écrivain spécialiste des questions religieuses et scientifiques.

Rendant hommage à qui le mérite, la Bible dit : “ Que tes œuvres sont nombreuses, ô Jéhovah ! Elles toutes, tu les as faites avec sagesse. ” (Psaume 104:24). Cette sagesse s’est manifestée d’une façon particulière pour les humains.

[Note]