[Illustration, page 78]

De gauche à droite : Russell et Hazel Yeatts, diplômés de la 6^e classe de Guiléad,

Les premiers missionnaires à Curaçao

Le 16 mai 1946, Thomas Russell Yeatts et sa femme, Hazel, diplômés de la sixième classe de Guiléad, sont arrivés à Curaçao, territoire quasiment vierge. Frère Yeatts allait apporter une contribution remarquable à l’œuvre dans ces îles au cours des 50 années qu’il allait y passer jusqu’à sa mort en 1999. Hormis une brève interruption, il a été surveillant de filiale de 1950 à 1994. Cet homme, d’un humour à toute épreuve, d’un optimisme sans bornes et dont la foi était inébranlable, a eu le privilège de voir l’œuvre de prédication de la bonne nouvelle prendre une ampleur considérable.

Hazel, qui a été un précieux soutien pour son mari, est restée fidèle jusqu’à aujourd’hui et elle est une source d’encouragement pour tous. Elle se souvient de son arrivée à l’aéroport et de l’accueil chaleureux des frères Naarendorp et Van Marl ainsi que de Clement Fleming, qui s’intéressait au message biblique.

À propos, Clement avait obtenu le livre Enfants, l’avait lu et était convaincu d’avoir trouvé la vérité. Jeune, il avait quitté l’Église catholique parce qu’il était en désaccord sur nombre de ses enseignements. Plus tard, il a commencé à fréquenter les Témoins de Jéhovah ; il était donc présent pour accueillir les premiers missionnaires. C’est Russell Yeatts, le nouveau missionnaire, qui l’a baptisé en juillet 1946. Frère Fleming, toujours proclamateur du Royaume, raconte : “ À 93 ans, je n’ai pas abandonné l’espoir d’être parmi ceux qui traverseront Har-Maguédôn pour passer dans le nouveau système sans jamais devoir mourir. ” Quel merveilleux exemple de foi et d’endurance !

Sœur Yeatts rapporte : “ Depuis l’aéroport, on nous a amenés dans un deux-pièces situé au-dessus d’un magasin qui vendait des queues de porc et de la morue salée. L’appartement n’avait ni meubles ni salle de bains ; pendant six mois, nous avons dû nous laver au rez-de-chaussée. Puis nous avons trouvé un meilleur logement. ” Bien que Hazel ait fait une crise de dysenterie après l’autre, Russell et elle ne se sont pas découragés. Frère Yeatts a écrit des années plus tard : “ Ce qui rend la vie intéressante, surtout pour les ministres de Jéhovah, ce ne sont pas les conditions de vie, le paysage, ni même la langue, mais ce sont les gens. Et des gens, on en trouve dans toutes les affectations. ”

Tout en apprenant le papiamento, la langue locale, ces missionnaires courageux devaient enseigner la langue pure, la lingua franca de la vérité, aux habitants de Curaçao. Parmi eux, Camilio Girigoria a été le premier à être baptisé, en 1950. Employé dans une raffinerie pétrolière, il est entré en contact avec la vérité en discutant avec plusieurs frères, dont Henricus Hassell, proclamateur zélé de la bonne nouvelle. Camilio, maintenant âgé de 78 ans, sert en tant qu’ancien. Il a aidé 24 personnes à progresser jusqu’à l’offrande de soi. En 1946, les missionnaires ont fondé la première congrégation anglophone de Curaçao, mais il a fallu attendre 1954 pour voir apparaître la première congrégation papiamento.