Au Ghana, les mariages les plus courants sont les mariages coutumiers. Il s’agit notamment pour la famille du jeune homme de verser une dot à celle de la jeune fille. Le mariage coutumier existe dans nombre de pays d’Afrique et en d’autres endroits : à Hong-Kong, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, aux îles Salomon et chez les Goajiros, Indiens du nord-est de la Colombie et du nord-ouest du Venezuela, pour n’en citer que quelques-uns.

Le versement d’une somme d’argent nuptiale était une coutume aux temps bibliques (Genèse 34:11, 12; 1 Samuel 18:25). On entendait ainsi — et c’est toujours le but de la dot — offrir aux parents de la jeune fille une compensation pour la perte de ses services et pour le temps, l’énergie et les biens consacrés à son instruction et à son entretien.

Vient le jour du paiement de la dot, événement qui constitue le mariage. Le nombre de personnes réunies à cette occasion chez la jeune fille ou dans la maison d’un représentant choisi est généralement supérieur à celui que rassemble la cérémonie du coup à la porte. Cette fois-​ci, beaucoup d’amis sont là.

La joie règne. Les jeunes hommes et jeunes femmes célibataires sont impatients de voir ce que l’on a apporté pour la jeune fille. Mais voilà que l’atmosphère se tend : la famille de la jeune fille se plaint de ce que la dot est incomplète. Devant son attitude apparemment inflexible, certains retiennent leur souffle. Cependant, à force d’arguments bien sentis, le porte-parole du jeune homme attendrit ses interlocuteurs, qui se laissent fléchir. L’ambiance se détend pour laisser place à une atmosphère de fête. On sert maintenant des rafraîchissements.

La cérémonie de mariage va commencer. Le porte-parole de la jeune fille réclame un peu de silence et souhaite la bienvenue à tous. Il demande aux représentants du jeune homme la nature de leur mission. Le porte-parole du jeune homme explique donc la raison de leur venue et rappelle aux assistants que l’on a déjà frappé à la porte et que la permission d’entrer a été accordée.

Le porte-parole de chaque famille présente ensuite les proches à l’assemblée, dont la personne qui donne la main de la jeune fille et celle qui seconde le jeune homme dans son mariage. La cérémonie se poursuit.

Représentant 1 : [S’adressant aux représentants du jeune homme] Veuillez produire les biens demandés.

Le porte-parole de la jeune fille donne le détail de la dot de sorte que tous peuvent vérifier que rien ne manque. Si les représentants du jeune homme jugent que la famille a revu ses exigences à la hausse, ils résoudront la question en privé avant le jour du mariage. Toutefois, la famille du jeune homme est prête à négocier la réduction de tout supplément au cas où certains membres de la famille de la jeune fille se montreraient difficiles. Où que l’on vive, la dot de base, qu’elle soit importante ou non, doit être apportée intégralement.

Certaines familles exigent des boissons, des vêtements, des colliers, des boucles d’oreilles ou d’autres objets féminins. Dans le nord du Ghana, la dot peut inclure du sel, des noix de cola, des pintades, des moutons, voire du gros bétail. Dans tous les cas, elle comprend de l’argent liquide.

La jeune fille ne participe pas aux négociations, mais elle observe à faible distance. La présence du futur époux, en revanche, est facultative. Ainsi, un jeune homme qui vit loin peut autoriser ses parents à contracter le mariage à sa place. Dans le cas qui nous intéresse, le jeune homme est là. C’est maintenant au tour de sa famille de présenter une requête.

Représentant 2 : Nous avons fait tout ce que nous devions, mais nous n’avons pas vu notre belle-fille.

La cérémonie de mariage ne se veut pas sérieuse de bout en bout ; c’est aussi l’occasion de s’amuser un peu. La famille de la jeune fille donne maintenant sa réponse.

Représentant 1 : Nous aurions aimé qu’elle soit là, mais elle est partie à l’étranger, et nous n’avons ni passeport ni visa pour aller la chercher.

Tout le monde sait ce que cela veut dire. Immédiatement, la famille du jeune homme offre de l’argent, ce que les moyens du jeune homme lui permettent, et, comme par enchantement, les passeports et les visas sont prêts. Mieux, la jeune fille est de retour !

Dans certaines tribus, pour se divertir quelque peu, on demande à des amies de la jeune fille de se faire passer pour elle. La foule les rejette sans ambiguïté jusqu’à ce qu’apparaisse l’élue, au milieu de grands applaudissements. Son porte-parole l’invite alors à jeter un coup d’œil sur la dot. Elle se voit demander s’il faut accepter ce que le jeune homme a apporté. Tout le monde fait silence, impatient d’entendre la réponse. Qu’elle soit timide ou hardie, la jeune fille dira invariablement oui, un oui salué par un tonnerre d’applaudissements.

Si le jeune homme est là, la famille de la jeune fille demande à son tour à le connaître. Quand, là encore, un ami se fait passer pour l’intéressé, le rire continue. L’ami se lève, fier, mais il se fait huer instantanément.

Les parents de la jeune fille réitèrent la demande. Cette fois, le futur gendre se lève, un grand sourire aux lèvres. Sa famille autorise la jeune fille à aller vers son mari, qui lui passe une alliance au doigt si celle-ci a été exigée dans la dot. (L’alliance est une innovation empruntée à l’Occident.) Puis la mariée fait de même avec son mari. Les bravos fusent, l’allégresse est générale. Par souci pratique et d’économie, certains regroupent maintenant les deux cérémonies (coup à la porte et mariage) le même jour.