Tout à votre émerveillement, vous déboucherez soudain sur la place de la Vieille-Ville. La première des choses que vous verrez peut-être, c’est une foule massée devant une horloge, surtout si celle-ci est sur le point de sonner. Il s’agit de l’horloge de l’hôtel de ville, une horloge astronomique pour le moins fascinante, à défaut d’être d’une grande précision. Cet instrument a été conçu à une époque où l’on croyait encore que la terre était le centre de l’univers, autour duquel tournaient le soleil et les étoiles. Il n’en demeure pas moins une merveille de mécanisme, un chef-d’œuvre d’horlogeriea. — Voir l’encadré ci-​contre.

[Encadré/Illustration, page 23]

L’horloge astronomique

L’horloge se compose de trois parties. À chaque heure, les deux fenêtres de la partie supérieure s’ouvrent et l’on peut voir défiler les 12 apôtres. Notez que Judas Iscariote et Jacques le fils d’Alphée ont été remplacés par Paul et Barnabas, que la Bible ne compte pas au nombre des 12 apôtres. En-dessous, un squelette représente la Mort. C’est lui qui donne le coup d’envoi de la procession. Il brandit dans sa main gauche un sablier qu’il retourne. Un coq qui chante, un Turc qui secoue la tête, la Vanité qui se contemple dans un miroir et l’Avidité présentée sous les traits d’un avare complètent la panoplie des automates.

Entre autres choses, l’horloge astronomique indique trois types d’heure : l’heure bohémienne ancienne en chiffres arabes, l’heure moderne en chiffres romains et le moment de la journée selon le système babylonien. Voyez-​vous à présent pourquoi prendre le temps d’étudier cette horloge ?