La propagation du christianisme parmi les Juifs du I^er siècle

UNE réunion importante a eu lieu à Jérusalem vers 49 de notre ère. Au nombre des participants : “ ceux qui paraissaient être des colonnes ” de la congrégation chrétienne primitive, c’est-à-dire Jean, Pierre et Jacques, le demi-frère de Jésus. Sont également nommés l’apôtre Paul et son compagnon, Barnabas. À l’ordre du jour : la répartition de l’immense territoire de prédication. Paul rapportera plus tard : “ [Ils] nous ont donné, à moi et à Barnabas, la main droite en signe d’association, pour que nous allions, nous, vers les nations, mais eux vers les circoncis. ” — Galates 2:1, 9a.

Comment exactement cette répartition s’est-​elle faite ? Le territoire dans lequel la bonne nouvelle devait être prêchée a-​t-​il été divisé entre, d’une part, les Juifs et les prosélytes et, d’autre part, les Gentils ? Ou bien la répartition était-​elle plutôt d’ordre géographique ? Pour se faire une idée de la réponse, il est nécessaire de considérer quelques données historiques sur la Diaspora, les Juifs vivant hors de la Palestine.

Le monde juif au I^er siècle

Combien de Juifs la Diaspora comptait-​elle au I^er siècle ? De nombreux historiens semblent d’accord avec ce qu’on lit dans l’Atlas du monde juif : “ Il est difficile d’avancer des chiffres mais, selon une estimation plausible, il devait y avoir, un peu avant 70, deux millions et demi de Juifs en Judée et largement au-dessus de quatre millions dans la diaspora romaine. [...] Il est vraisemblable qu’ils représentaient ensemble environ un dixième de la population totale de l’empire, la proportion pouvant atteindre le quart ou même plus là où il y avait les plus fortes concentrations, c’est-à-dire dans les villes des provinces orientalesb. ”

Les communautés les plus importantes se trouvaient donc à l’est : en Syrie, en Asie Mineure, à Babylone et en Égypte ; celles qui étaient situées en Europe étaient plus petites. Au I^er siècle, certains chrétiens bien connus, d’origine juive, étaient issus de la Diaspora. Barnabas, par exemple, venait de Chypre, Prisca et Aquila venaient du Pont — qu’ils avaient quitté pour aller à Rome —, Apollos venait d’Alexandrie et Paul de Tarse. — Actes 4:36 ; 18:2, 24 ; 22:3.

Les communautés de la Diaspora avaient gardé des liens avec leur patrie. L’un d’eux était l’impôt envoyé au temple chaque année, impôt qui leur permettait de contribuer à la vie du temple de Jérusalem et au culte qui y était rendu. À ce sujet, l’historien John Barclay fait remarquer : “ De toute évidence, la collecte de cet argent, auquel s’ajoutaient les dons supplémentaires que faisaient les riches, était effectuée de façon scrupuleuse par les communautés de la Diaspora. ”

Autre lien : les dizaines de milliers de pèlerins qui se rendaient à Jérusalem chaque année à l’occasion des fêtes. Il est fait mention d’eux en Actes 2:9-11, dans le récit relatif à la Pentecôte 33. Il y avait là des pèlerins venus de Parthie, de Médie, d’Élam, de Mésopotamie, de Cappadoce, du Pont, d’Asie, de Phrygie, de Pamphilie, d’Égypte, de Libye, de Rome, de Crète et d’Arabie.

Qui plus est, les autorités religieuses de Jérusalem communiquaient par lettres avec les Juifs de la Diaspora. On sait par exemple que Gamaliel, l’enseignant de la Loi dont il est question en Actes 5:34, a envoyé des lettres à Babylone et ailleurs. Quand l’apôtre Paul est arrivé à Rome vers 59 en tant que prisonnier, “ les principaux personnages d’entre les Juifs ” lui ont dit : “ Nous n’avons pas reçu de lettres de Judée à ton sujet, et aucun des frères qui sont arrivés n’a rapporté ou dit sur ton compte quelque chose de mauvais. ” Cela indique que des courriers et des rapports en provenance de Palestine arrivaient régulièrement à Rome. — Actes 28:17, 21.

Les Juifs de la Diaspora utilisaient la Septante, une traduction en grec des Écritures hébraïques. Un dictionnaire biblique signale : “ On peut conclure avec vraisemblance que, dans toute la Diaspora, la LXX [Septante] était lue et acceptée comme la Bible juive de la communauté, les ‘ Saintes Écritures ’. ” Cette traduction, les chrétiens en faisaient eux aussi grand usage dans leur enseignement.

Les membres du collège central de Jérusalem savaient tout cela. La bonne nouvelle avait déjà touché les Juifs de la Diaspora en Syrie, entre autres à Damas et à Antioche, et plus loin encore (Actes 9:19, 20 ; 11:19 ; 15:23, 41 ; Galates 1:21). Ceux qui ont assisté à la réunion tenue en 49 étaient de toute évidence en train d’organiser l’œuvre à venir. Voyons ce que rapporte la Bible quant à l’accroissement parmi les Juifs et les prosélytes.

Les voyages de Paul et les Juifs de la Diaspora

À l’origine, la mission de l’apôtre Paul était la suivante : “ porter [le] nom [de Jésus Christ] aux nations ainsi qu’aux rois et aux fils d’Israël. ” (Actes 9:15)c. Après la réunion à Jérusalem, Paul a continué de parler aux Juifs de la Diaspora partout où il allait (voir l’encadré page 14). Cela indique que la répartition du territoire était probablement d’ordre géographique. Paul et Barnabas ont accompli leur œuvre missionnaire à l’ouest, tandis que les autres prêchaient en Palestine et dans les grandes communautés juives de l’est.

Babylone également comptait une importante communauté juive, avec des ramifications en Parthie, en Médie et en Élam. D’après un historien, “ tous les territoires de la plaine du Tigre et de l’Euphrate, depuis l’Arménie jusqu’au golfe Persique, et même jusqu’à la mer Caspienne au nord-est et jusqu’à la Médie à l’est, comportaient des populations juives ”. L’Encyclopaedia Judaica évalue le nombre de Juifs dans ces régions à au moins 800 000. Josèphe, historien juif du I^er siècle, rapporte que des dizaines de milliers de Juifs de Babylonie se rendaient à Jérusalem pour les fêtes annuelles.

Des pèlerins babyloniens ont-​ils été baptisés à la Pentecôte 33 ? Nous l’ignorons. Ce qui est sûr, c’est que, parmi ceux qui ont entendu l’apôtre Pierre ce jour-​là, certains venaient de Mésopotamie (Actes 2:9). Nous savons en outre que l’apôtre était à Babylone vers 62-​64. C’est de là qu’il a écrit sa première lettre, et peut-être aussi sa deuxième (1 Pierre 5:13). Babylone et ses nombreux Juifs faisaient à l’évidence partie du territoire attribué à Pierre, à Jean et à Jacques lors de la réunion dont parle la lettre aux Galates.