Abraham ayant donné l’exemple, les tombes familiales semblent avoir eu la préférence (2S 19:34-37).

Excepté les cas de Jacob et de Joseph, apparemment les Israélites procédaient à l’enterrement le jour même de la mort. Il était nécessaire d’inhumer sans tarder, car sous le climat ordinairement chaud des pays bibliques la décomposition était rapide.

Mais apparemment, comme dans le cas d’Abraham, la préférence allait aux grottes naturelles ou aux grottes artificielles creusées dans le calcaire tendre très répandu en Palestine. Souvent on préparait soi-même sa tombe longtemps à l’avance (Gn 50:5 ; Is 22:16 ; 2Ch 16:14). Cette tombe pouvait être près de la maison qu’on habitait, par exemple dans un jardin. — 1S 25:1 ; 1R 2:34 ; 2R 21:25, 26 ; voir aussi 2R 21:18 ; 2Ch 33:20.

Les fouilles archéologiques donnent une idée du genre de tombes qu’on utilisait jadis. Outre les simples fosses dans la terre, en Palestine ce pouvaient être des caveaux ou des chambres funéraires taillés dans la roche, souvent à flanc de colline. On préférait, semble-t-il, les endroits élevés (Jos 24:33 ; 2R 23:16 ; 2Ch 32:33 ; Is 22:16). La chambre pouvait être destinée à une seule dépouille, et dans ce cas on déposait le corps dans un trou creusé dans le sol. Ou bien elle était conçue pour plusieurs sépultures, et comportait, taillées dans les parois perpendiculairement aux murs, des cavités profondes, suffisamment grandes pour recevoir chacune un corps. L’étroite ouverture par laquelle on glissait le corps était ensuite fermée avec une pierre taillée aux mêmes dimensions. Dans d’autres cas, c’était une niche en forme de banquette ou d’étagère qui était taillée dans les murs du fond et des côtés (Mc 16:5), ou encore il y avait une double rangée de ces “ étagères ”, ce qui augmentait la capacité de la tombe. On trouvait même des tombes constituées de plusieurs chambres, mais la formule de la chambre unique était apparemment la plus courante chez les Juifs. Là où le corps était tel quel sur une banquette, il était bien sûr nécessaire de sceller l’entrée pour empêcher les animaux de causer des dégâts. Aussi bouchait-on l’entrée principale de la chambre avec une grande pierre, parfois pourvue de gonds comme une porte, ou parfois circulaire, logée dans une entaille et qu’on roulait devant l’entrée. Ces pierres circulaires pesaient jusqu’à une tonne et plus. — Mt 27:60 ; Mc 16:3, 4.

La simplicité caractérise les plus anciennes tombes juives.

Quand quelqu’un mourait, en général on lavait son corps (Ac 9:37) et on l’oignait d’huiles aromatiques et d’onguents, ce qui, si on considère cela comme une forme d’embaumement, n’était pas celle que pratiquaient les anciens Égyptiens (voir Mc 14:3-8 ; Jean 12:3, 7). Le corps était ensuite enveloppé dans du tissu, généralement du lin (Mt 27:59 ; Jean 11:44). On avait l’habitude de mêler à ces bandes des aromates tels que de la myrrhe et de l’aloès (Jean 19:39, 40), ou bien on déposait le corps dans de l’huile et des onguents, comme cela se fit pour le corps du roi Asa (2Ch 16:14). La grande “ combustion funèbre ” mentionnée dans ce dernier cas fut apparemment une combustion de ce genre d’aromates, qui répandit une odeur agréable. On recouvrait parfois la tête d’un tissu séparé. — Jean 20:7.

On portait le corps au lieu d’inhumation probablement sur une civière, ou litière funéraire, peut-être en osier, que suivait quelquefois un cortège impressionnant, dans lequel il se pouvait que des musiciens jouent une musique funèbre (Lc 7:12-14 ; Mt 9:23). Au milieu des pleurs, il arrivait qu’on prononce des paroles concernant le défunt sur le lieu de l’inhumation. — 2S 3:31-34 ; 2Ch 35:23-25.