La famine en Afrique a défrayé la chronique en 1985, mais c’est la cigarette qui a tué plus de deux millions de personnes cette année-​là.

Dans le monde, 5 pour cent des décès ont un rapport avec le tabac. En Europe et aux États-Unis, le nombre annuel des victimes du tabac représente 20 pour cent du total des décès. Au Canada, ce chiffre représente 17 pour cent du nombre des décès chez les adultes.

Le comble de l’ironie et de la tragédie dans tout cela, c’est cette vérité à propos du tabac qu’a énoncée l’OMS (l’Organisation mondiale de la santé) en ces termes: “C’est le plus grave et le plus évitable des problèmes de santé dans le monde.” Pourquoi, dès lors, les hommes continuent-​ils de fumer et de récolter la moisson mortelle du tabac? Les raisons pour lesquelles ils ne devraient pas le faire sont évidentes. Celles pour lesquelles ils fument le sont un peu moins.

En janvier de cette année, l’institut de recherches Worldwatch, à Washington, a publié un rapport sérieusement documenté sur le tabac, rapport qui donnait les informations ci-dessus et bien d’autres encore. “Le tabac tue 13 fois plus d’Américains que les drogues dures, déclarait ce rapport, et 8 fois plus que les accidents de la route.” Chaque année, aux États-Unis, il fait plus de victimes que les pertes américaines pendant la Seconde Guerre mondiale. Le rapport de l’institut Worldwatch faisait également cette remarque: “Les gouvernements mènent des opérations paramilitaires contre la production et la circulation de la marijuana ou de l’opium, mais ils ne font rien contre le tabac, produit qui fait pourtant bien plus de morts.”

Plus la science progresse, plus elle fait apparaître le caractère mortel du tabac. Plus de deux millions de fumeurs meurent chaque année d’une maladie cardiaque, d’un cancer du poumon ou de l’emphysème. Le cœur d’un fumeur travaille davantage que celui d’un non-fumeur. En moyenne, son pouls a huit à dix pulsations de plus par minute durant la journée, et trois à cinq pendant la nuit. Des travaux publiés dans la revue Science (angl.) révélaient ceci: “La cigarette est la principale cause de cancer mortel connue aux États-Unis et, d’après des estimations, le tabac est responsable de 30 pour cent de tous les cancers mortels.” La majorité de ces 30 pour cent sont des cancers du poumon. Un Sud-Africain qui fumait 90 cigarettes par jour a eu le nerf optique endommagé et s’est retrouvé aveugle, victime de l’amblyopie du tabac.

Libérée pour devenir esclave?

La femme, maintenant libérée, fume davantage et récolte davantage ce qu’elle sème. Auparavant, la cause principale de mortalité chez les Américaines était le cancer du sein; maintenant, c’est celui du poumon, dont la fréquence a augmenté de 500 pour cent depuis 1950. Ce cancer a coûté la vie à plus de 38 000 femmes l’an dernier. Les maladies cardiaques sont également en train de rattraper leur retard chez les femmes. Le tabac surmène le cœur et le système circulatoire, si bien que chaque année 800 000 femmes ont soit une crise cardiaque, soit une attaque d’apoplexie. Le nombre des fumeuses atteintes de bronchite chronique dépasse maintenant de un million — sinistre record — celui des hommes souffrant de cette maladie. Les produits chimiques contenus dans la fumée de cigarette endommagent le système génétique, ce qui peut provoquer des cancers chez la femme enceinte et son fœtus. La femme moderne est-​elle libérée? Peut-être l’a-​t-​elle été pour devenir esclave du tabac, en compagnie de ses égaux masculins?

Pour réduire les dangers qu’ils encourent, certains fumeurs troquent la cigarette contre la pipe ou le cigare. En décembre dernier, le Journal de l’Association médicale américaine (angl.) a fait partir en fumée les rêves de ces fumeurs. Le tabac fumé dans la pipe ou dans le cigare contient davantage de nicotine et de goudron cancérogène et dégage plus d’oxyde de carbone dangereux que le tabac de la cigarette. Des sondages montrent que de nombreuses personnes, et particulièrement des adolescents, croient que le tabac à priser est moins nocif que la cigarette. Mais il n’en est rien. L’année dernière, aux États-Unis, un jeune homme de 19 ans est décédé d’un cancer de la bouche. Devant une sous-commission du Congrès [américain], sa mère a déclaré qu’il avait commencé à priser à l’âge de 12 ans, mais qu’il n’avait pas voulu arrêter parce que les paquets de tabac à priser ne portaient aucun label d’avertissement et que les sportifs en faisaient la publicité.

Que vous chiquiez ou que vous suciez du tabac à priser en le gardant entre la joue et la gencive, vous vous exposez au cancer de la bouche, aux maladies des gencives et à la dépendance à la nicotine. Le cancer se développe à l’endroit où le tabac est en contact avec la joue et la gencive, et la tumeur maligne s’étend souvent à d’autres parties du corps. Le tabac à priser contient au moins 20 nitrosamines cancérogènes et hydrocarbures polycycliques et aromatiques. Le rapport de l’institut Worldwatch expliquait qu’au cours des 20 dernières années l’usage du tabac à chiquer et à priser a augmenté de 40 pour cent, et qu’on a enregistré une augmentation correspondante des cas de cancer de la bouche.

Victimes du vice des autres

Les fumeurs mettent en péril non seulement leur propre santé, mais encore celle des autres. Plus de dix enquêtes réalisées l’année dernière ont montré que le tabagisme passif — l’inhalation de la fumée de cigarette des autres — a été à l’origine de cancers du poumon chez les conjoints non fumeurs de gens qui fumaient. Des recherches effectuées au Japon, en République fédérale d’Allemagne, en Grèce et aux États-Unis indiquent que “les conjoints des fumeurs risquent deux ou trois fois plus de contracter le cancer du poumon que ceux des non-fumeurs”. Une étude “a évalué que le tabagisme passif cause davantage de cancers mortels aux États-Unis que tous les polluants atmosphériques autorisés réunis”.